10 enorme prehistorische katten

Voordat de mens een jager werd en de top van de voedselketen bereikte, waren de Felidae, of katten, de meest succesvolle, krachtige roofdieren in het grootste deel van de wereld. Zelfs vandaag de dag wekken grote katten zoals tijgers, leeuwen, jaguars en luipaarden nog veel bewondering en angst. Maar de katten in deze lijst waren nog groter en nog indrukwekkender.

10. Reuzencheeta

De reuzencheetah (Acinonyx pardinensis) behoorde tot hetzelfde geslacht als onze hedendaagse jachtluipaard (Acinonyx jubatus) en ze leken waarschijnlijk erg op elkaar. Maar de reuzencheetah was veel groter. Hij was zo groot als een Afrikaanse leeuwin en in staat om grotere prooien aan te pakken dan zijn meer fijne moderne tegenhanger.

De reuzencheetah was ook aangepast aan snel rennen, maar er is enige discussie over de vraag of hij net zo snel zou kunnen rennen als de moderne Cheetah vanwege zijn zwaardere gewicht, waardoor hij volgens sommigen waarschijnlijk wat langzamer was. Anderen hebben echter gesuggereerd dat de gigantische cheetah, met langere poten en een groter hart en longen, net zo snel of zelfs sneller zou kunnen rennen dan de cheetah vandaag doet – dat is meer dan 115 km / u!

De reuzencheetah leefde in Europa en Azië (van Duitsland en Frankrijk tot India en China) tijdens het Plioceen en Pleistoceen; het is uitgestorven tijdens de laatste ijstijd. Omdat hij in koudere omgevingen leeft dan de huidige cheeta’s, is het mogelijk dat de reuzencheetah een langere vacht en misschien een lichtere kleur had.

9. Xenosmilus

Xenosmilus is een familielid van Smilodon (de beroemde “sabeltandtijger”), maar in plaats van lange, bladachtige tanden te hebben, had hij kortere en dikkere tanden. Al zijn tanden (niet alleen de hoektanden) hadden gekartelde randen om door vlees te snijden en leken meer op de tanden van een haai of een vleesetende dinosaurus dan op de tanden van moderne katten.

Xenosmilus wurgde zijn prooi niet zoals katten tegenwoordig doen; het hoefde alleen maar een enorm stuk vlees van zijn slachtoffer af te bijten en te wachten tot het doodbloedde. De jacht van een Xenosmilus was veel bloediger en rommeliger dan die van een grote kat die je nu in de dierentuin kan zien.

Xenosmilus was een erg grote kat volgens de huidige normen – met een gewicht van 180-230 kg. Hij was zo groot als de meeste volwassen mannelijke leeuwen en tijgers en was veel robuuster, met kortere, sterkere ledematen en een zeer krachtige nek. De overblijfselen van deze kat zijn gevonden in Florida, samen met die van gigantische prehistorische pekari’s (varkensachtige dieren), die schijnbaar zijn favoriete maaltijd waren. Hij leefde tijdens het Pleistoceen, maar niemand weet precies wanneer hij uitstierf. Of hij mensen tegenkwam (of at) of niet, kan niemand raden.

8. Gigantische Jaguar

Jaguars zijn tegenwoordig nogal kleine katten in vergelijking met leeuwen of tijgers; ze wegen meestal gemiddeld 60-100 kg, en de grootste mannetjes (uit Zuid-Amerika) zijn ongeveer 150 kg, ongeveer zo groot als een Afrikaanse leeuwin. In de prehistorie waren echter zowel Noord- als Zuid-Amerika de thuisbasis van gigantische jaguars, die tot dezelfde soort behoorden als de hedendaagse jaguars (Panthera onca), maar veel groter.

Deze gigantische jaguars hadden ook langere ledematen en staarten dan de huidige jaguars; wetenschappers geloven dat jaguars vroeger bewoners van de open vlakte waren, maar dat de concurrentie met Amerikaanse leeuwen en andere grote katten hen dwong zich aan te passen aan meer beboste omgevingen, waar ze hun moderne kortbenige uiterlijk ontwikkelden.

Gigantische prehistorische jaguars waren ongeveer zo groot als een volledig volwassen leeuw of tijger en waren waarschijnlijk meerdere keren sterker, met een veel sterkere beet. Er zijn tot op heden twee ondersoorten van prehistorische reuzenjaguars bekend; Panthera onca augusta, uit Noord-Amerika, en Panthera onca messembrina, uit Zuid-Amerika (ook bekend als de Patagonische panter). Beiden waren actief tijdens het Pleistoceen, maar stierven ongeveer 11.000 jaar geleden, tijdens de laatste ijstijd, uit.

7. Europese Jaguar

In tegenstelling tot de eerder genoemde reuzenjaguar, behoorde de Europese jaguar of Panthera gombaszoegensis niet tot dezelfde soort als de hedendaagse jaguars. Niemand weet hoe de Europese Jaguar eruit zag; sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat het waarschijnlijk veel leek op een moderne jaguar (vandaar de naam), of misschien een kruising tussen een leeuw en een jaguar.

Er wordt gezegd dat een fossiel uit Oost-Afrika lijkt op de Europese Jaguar en er wordt beschreven dat het ook “tijgerachtige” kenmerken heeft. Ongeacht zijn uiterlijk is het duidelijk dat het een enorm roofdier was, met een gewicht tot 210 kg of meer, en waarschijnlijk aan de top van de voedselketen in Europa, 1,5 miljoen jaar geleden. De fossiele overblijfselen zijn gevonden in Duitsland, Frankrijk, Engeland, Spanje en Nederland.

6. Holenleeuw

De Holeleeuw was een gigantische ondersoort van de leeuw, met een gewicht tot 300 kg of meer (en daarom zo groot als de Amoer of Siberische tijger, de grootste hedendaagse kat). Het was een van de gevaarlijkste en krachtige roofdieren tijdens de laatste ijstijd in Europa, en er zijn aanwijzingen dat het werd gevreesd, en misschien aanbeden, door prehistorische mensen.

Er zijn veel grotschilderingen en een paar beeldjes gevonden die de Holenleeuw voorstellen. Interessant is dat deze laten zien dat het dier geen manen heeft en soms nauwelijks een kraag rond de nek, zoals bij moderne tijgers. Verwarrend genoeg tonen sommige grotschilderingen ook dat de Holenleeuw vage strepen op zijn poten en staart heeft.

Dit heeft ertoe geleid dat sommige wetenschappers hebben gesuggereerd dat de Holeleeuw misschien meer verwant was aan de tijger. Genetische studies van de oude botten hebben echter het oorspronkelijke idee bevestigd dat de Holeleeuw inderdaad een leeuw is – zij het, als grotkunstenaars te vertrouwen zijn, een zeer ongewone verschijning.

5. Homotherium

Homotherium, ook bekend als de “Scimitar-kat”, was een van de meest succesvolle katten in de prehistorie en werd gevonden in Noord- en Zuid-Amerika, Europa, Azië en Afrika. Hij paste zich goed aan verschillende habitats aan, waaronder de subarctische toendra, en overleefde vijf miljoen jaar tot zijn uitsterven 10.000 jaar geleden.

Hij had zeer lange voorpoten en kortere achterpoten, waardoor het een enigszins hyena-achtig uiterlijk kreeg. Hoewel Homotherium niet erg beroemd is om zijn grootte, suggereren sommige fossiele overblijfselen van een Scimitar-kat die onlangs in de Noordzee zijn opgegraven, dat ze 400 kg in gewicht konden bereiken, groter dan de hedendaagse Siberische tijgers.

Als je je afvraagt wat deze enorme, in een roedel jagende katten aten, geloven sommige paleontologen dat ze behoorlijk bekwame mammoetjagers waren. Door hun vermogen om met hoge snelheid te rennen, zouden ze echter ook op snelvoetige dieren kunnen jagen.

4. Machairodus kabir

Ondanks Smilodon’s faam als de klassieke “sabeltandtijger”, waren zijn korte staart en verschillende lichaamsproporties heel anders dan een echte tijger. Machairodus, aan de andere kant, leek waarschijnlijk vrij veel op een gigantische tijger met sabeltanden. Hij had zeer tijgerachtige proporties en een lange staart, hoewel het onmogelijk is om te weten of het strepen, vlekken of enige andere vorm van vachttekening had.

Machairodus wordt zelden genoemd als een gigantische katachtige, maar er zijn enkele fossiele overblijfselen gevonden in Tsjaad, Afrika (en geclassificeerd als een nieuwe soort, Machairodus kabir) die suggereren dat dit wezen een van de grootste katten aller tijden was – met een gewicht tot 490 kg of misschien 500 kg, zijnde “de grootte van een paard.”

Hij voedde zich met olifanten, neushoorns en andere grote herbivoren, die in die tijd overvloedig waren. Machairodus kabir leek waarschijnlijk een beetje op de gigantische “sabeltandtijger” in de film 10.000 voor Christus, hoewel die helaas uitgestorven was tijdens het Mioceen, lang voordat de mens verscheen.

3. Amerikaanse leeuw

Vaak de grootste kat aller tijden genoemd, is de Amerikaanse leeuw of Panthera atrox waarschijnlijk de bekendste van alle prehistorische katten na Smilodon. Hij leefde in zowel Noord- als Zuid-Amerika (van Alaska tot Peru) tijdens het Pleistoceen en stierf 11.000 jaar geleden uit, aan het einde van de laatste ijstijd. De meeste wetenschappers geloven dat de Amerikaanse leeuw een gigantisch familielid was van de moderne leeuwen, misschien zelfs behorend tot dezelfde soort (in dat geval zou de juiste naam Panthera leo atrox zijn).

Anderen zijn echter niet zo zeker en suggereren dat de Amerikaanse leeuw, hoewel nauw verwant aan de leeuw, een aparte soort was die er aan de buitenkant waarschijnlijk heel anders uit zag. Onlangs werd gesuggereerd dat de Amerikaanse leeuw waarschijnlijk meer op de jaguar leek. Eén ding is zeker; de Amerikaanse leeuw was de grootste kat in Noord-Amerika tijdens de ijstijd, met een gewicht tot 470 kg, misschien zelfs 500 kg, en in staat om op zeer grote prooien te jagen.

Er is nog steeds enige discussie over zijn jachttechniek, want hoewel moderne leeuwen in groepen jagen, zijn overblijfselen van Amerikaanse leeuwen schaars, wat suggereert dat deze katten waarschijnlijk solitaire jagers waren. Dit is logisch als we bedenken dat de Noord-Amerikaanse Smilodon fatalis, een soort sabeltand, waarschijnlijk een roedeljager was. Door alleen te jagen en op verschillende dieren te jagen, kan het zijn dat de Amerikaanse leeuw de concurrentie met de sabeltand vermeed, wat verklaart waarom beide katten zo lang met succes naast elkaar hebben bestaan.

2. Smilodon

De immer populaire “sabeltandtijger”, Smilodon, is een van de beroemdste prehistorische roofdieren en ook een van de meest formidabele. Er leefden minstens drie soorten in zowel Noord- als Zuid-Amerika; de kleinste soort, Smilodon gracilis, was ongeveer zo groot als een moderne jaguar, terwijl Smilodon fatalis zo groot was als een leeuw. De Zuid-Amerikaanse soort Smilodon-populator stelde hen echter allebei in de schaduw, met een gemiddeld gewicht van 300 kg en zelfs tot tot 500 kg wanneer hij volgroeid was!

Zijn hoektanden konden 30 cm lang worden en waren perfect om dodelijke verwondingen toe te brengen aan mammoeten, grondluiaards en mogelijk elk groot dier dat de pech had om in een hinderlaag te worden gelokt door dit superroofdier. Hij kwam ook in contact met mensen en heeft waarschijnlijk af en toe op ze gejaagd. Maar misschien wel het meest verbazingwekkende aan Smilodon is dat het de enige prehistorische kat is waarvan bekend is dat hij het uitsterven van een hele soort heeft veroorzaakt.

Het slachtoffer was een ander formidabel roofdier, het sabeltand buideldier of buideldier familielid dat bekend staat als Thylacosmilus. Dit dier regeerde miljoenen jaren over Zuid-Amerika totdat de zeespiegel lager werd en Noord-Amerika verbonden raakte met Zuid-Amerika. Smilodon, afkomstig uit Noord-Amerika, maakte de reis naar Zuid-Amerika ongeveer 2 miljoen jaar geleden. Thylacosmilus verdween praktisch tegelijkertijd, werd weggeconcurreerd en misschien zelfs uitgeroeid door de kat. Met andere woorden, Smilodon veroverde in feite een heel continent, waardoor zijn minder flexibele concurrenten met uitsterven werden bedreigd.

1. Simbakubwa kutokaafrika

Hoewel Smilodon en anderen op deze lijst misschien meer bekend zijn, heerst er nu een nieuwe soort die uiteindelijk in 2019 is geïdentificeerd als de grootste van de prehistorische katten. Aanzienlijk groter dan een tijger, leeuw of ijsbeer en met een schedel vergelijkbaar met een neushoorn, werd deze oude roofdierkat, bekend als Simbakubwa kutokaafrika, niet in het veld ontdekt, maar in een lang verwaarloosde museumlade.

Twee paleontologen van de Universiteit van Ohio vonden deze nieuwe soort in de National Museums of Kenya. Volgens een persbericht van de Universiteit van Ohio waren ze eerder ergens in het land opgegraven en kregen ze “niet veel aandacht”. De grote katten leefden in Afrika en waren waarschijnlijk solitaire jagers.

Simbakubwa kutokaafrika, wat ‘grote leeuw uit Afrika’ betekent in het Swahili, behoort tot een lang uitgestorven groep van enkele van de grootste vleesetende landzoogdieren bekend als Hyainailourine hyaenodonts, die op de Aarde rondzwierven ongeveer 22 miljoen jaar geleden.

Ondanks de naam is dit dier geen leeuw of verwant aan de katten; in plaats daarvan is het een lid van een groep zoogdieren die tanden hadden die sterk op een hyena leken, hoewel ze ook daar niet mee verwant zijn.

Op basis van zijn massieve tanden schatten wetenschappers dat deze grote kat ongeveer 1300 kg woog! Ter vergelijking: moderne volwassen leeuwen en tijgers wegen ongeveer 180 kg. De kat had ook een al even indrukwekkende kaak en mesachtige tanden. Naast de voorste hoektanden had Simbakubwa drie paar vlees-snijtanden aan de achterkant – om dat in perspectief te plaatsen – carnivoren zoals de moderne leeuwen, huiskatten, wasberen en wolven hebben maar één paar.