Religies hebben verschillende manieren gehad om met het hiernamaals om te gaan. Sommigen leren gelovigen om het te omarmen als een overwinning. Anderen schilderen een beeld dat zo verschrikkelijk is dat vrome zielen hun hele leven de goden omkopen om het draaglijk te maken. Ook de heersers van de onderwereld hebben veel gezichten gedragen.
10. Hel
Hel is een Noorse godin die regeert over een deel van de onderwereld. Ze werd echter niet geboren als een godin van het hiernamaals. De titel werd haar opgedrongen toen Odin haar onder de wortels van de Wereldboom wierp om te heersen over Niflheim – een koude, donkere wereld van de doden – om Ragnarok, het einde van de wereld, te dwarsbomen. De drie godinnen van het lot hadden geprofeteerd dat de kinderen van Loki, Hel en haar broers en zussen, de dood zouden veroorzaken van de leiders van het Noorse pantheon. Om zichzelf dat lot te besparen, slingerde Odin hen naar de verre uithoeken van de wereld.
Hels onderwereld was gereserveerd voor de zielen van degenen die stierven aan ziekte, corruptie en ouderdom. Terwijl de zielen van de dappere doden feestvierden in Walhalla, zorgde Hel, die niet achterbleef, voor haar eigen koers. Haar tafel was Honger; haar mes was Honger. Haar bed was Ziekte en de gordijnen eromheen waren Ongeluk. Hel zelf sloeg een griezelige figuur. Ze was sinister en de helft van haar lichaam leek op een rottend lijk. Hoewel Odin haar in de onderwereld wierp, kreeg Hel wraak toen zijn zoon, Balder, stierf aan vergif. Ondanks de smeekbeden van de Alvader om hem los te kopen, weigerde Hel zijn ziel op te geven. Aangezien haar macht over haar rijk absoluut is, was Odins geliefde zoon gedoemd de eeuwigheid door te brengen in haar sombere verblijfplaats.
9. Yama
Yama is de koning van de hel in het hindoeïsme, boeddhisme en shintoïsme. In het hindoeïsme was hij de eerste man. Zijn zus, Yami, was de eerste vrouw. De legende zegt dat hij de Lord of the Dead werd nadat Yami een kind met hem wilde verwekken. Yama weigerde, omdat hij gemeenschap met zijn zus als incest beschouwde. Hij stierf later. Maar zonder kinderen kon hij de cyclus van wedergeboorte niet voortzetten en nam hij ontslag om voor altijd als heerser in het land van de doden te blijven.
In het boeddhisme is hij meedogenloos en zonder genade – de ultieme rechter over de doden. Yama stuurt zelfs zielen naar meerdere niveaus van de acht hellen. Een ziel kan zijn tijd op één niveau uitzitten om vervolgens naar een slechter niveau te worden gezogen om voor een andere zonde te betalen. Toch is Yama onpartijdig en uiteindelijk eerlijk. Ondanks zijn wreedheid wordt hij beschouwd als een rechtvaardige rechter. Soms is hij echter gedwongen een handvol gelukkige zielen vrij te laten. Eén had de mogelijkheid gekregen om de hel in een lotusbad te veranderen, dus werd Yama gedwongen hem te sparen om de integriteit van zijn rijk te bewaren.
In sommige teksten wordt Yama zelf onderworpen aan eeuwige kwellingen. Volgens een verhaal wordt hij gevolgd door een ketel van gesmolten koper. Er wordt gezegd dat hij is vastgemaakt door een van zijn eigen mannen, zijn mond geopend met een haak, en het gesmolten koper stroomt door zijn keel. Of deze kwelling door Yama door hemzelf werd verordend, is onduidelijk, maar het toont zeker het geloof aan dat zelfs de koning van de hel onderhevig is aan karma.
8. Mictlantecuhtli
Mictlantecuhtli was de kwaadaardige heer van de Azteekse onderwereld, Mictlan. Het werd de ‘plaats van de vleeslozen’ genoemd. Hij werd afgebeeld als een bloederig skelet met botten in zijn oren geduwd, gedrapeerd in een ketting van menselijke ogen. Mictlantecuhtli verslond de doden. Degenen die niet stierven als helden werden naar zijn verblijfplaats gestuurd om te leven als wezels en kevers, pus drinkend en korstjes etend. Aangezien overleden zielen in constante angst leefden voor de eetlust van de god van de dood, zouden hun levende familieleden menselijke offers voor hen brengen.
Men dacht dat de zielen van degenen die werden geofferd, eerder werden verteerd dan die van de familieleden, hopelijk om de honger van de vraatzuchtige god te stillen. Dergelijke offerrituelen kunnen zelfs kannibalistisch zijn geweest, hoewel het bewijs niet helemaal duidelijk is. Ondanks de angst die Mictlantecuhtli inspireerde, werd hij ook aanbeden als genezer en in verband gebracht met bevallingen.
Zijn skeletvorm werd soms afgebeeld met een open lever. Men geloofde dat de lever het orgaan was waar de ziel verbleef, dat verbonden was met Mictlan, waar alle levenskracht vandaan kwam. Botten werden in de Azteekse mythologie beschouwd als een levengevende bron van licht en warmte, en men geloofde dat Mictlantecuhtli aan zijn skeletvorm leed omdat hij zijn eigen gezondheid opofferde voor die van zijn aanbidders.
7. Erlik
Erlik was de tegenhanger van de duivel in verschillende Altaïsche scheppingsmythen. Hoewel de verslagen verschillen, wordt hij over het algemeen gezien als een grote rol spelend in de schepping van zowel de wereld als de mensheid. In één verhaal wordt hij in de oerwateren van de hemel geworpen nadat hij de scheppergod heeft beledigd. Daar wordt hij gedwongen om de wereld uit de diepten te halen en krijgt dan heerschappij over kwaadwillenden zoals hijzelf. Nadat hij de eerste vrouw heeft verleid – net zoals het verhaal van Eva – wordt hij in de onderwereld geworpen om de heerser van demonen te worden.
De Altaïsche duivel brengt af en toe een bezoek aan de oppervlaktewereld, waar hij in weer een andere versie een vrouw creëert. In deze versie was Erlik de eerste man. Hij werd in de onderwereld geworpen nadat hij had opgeschept dat hij het leven beter kon creëren dan Ulgen, de schepper. Later, op aandringen van Ulgen, probeerde de achtste man de eerste vrouw te maken. Hij slaagde erin haar lichaam te creëren, maar slaagde er niet in haar het leven te geven. Toen hij wegging om hulp van Ulgen te krijgen om zijn project af te maken, verscheen Erlik en speelde zeven fluitnoten in haar oor. De muziek gaf haar leven, maar ook zeven humeuren en veel slechte buien.
6. Mot
Mot was de onbeminde Semitische god van de dood. Hij had geen aanbidders, wat sommigen ertoe bracht te speculeren dat de godheid werd vergeleken met een natuurkracht. Hij was de kaken van de dood. Zijn onderwereld was een donkere en modderige plek die verbonden was met zijn slokdarm. Er werd gezegd dat zijn onderlip de aarde raakte, terwijl zijn bovenkant de hemel bereikte. Hij werd afgebeeld met een vraatzuchtige eetlust, die hij zelfs een keer verdedigde toen een andere godheid erover klaagde.
Mot was zo gevreesd dat de andere goden werden gewaarschuwd niet te dicht bij hem te komen, anders zouden ze worden ingeslikt. Het was een waarschuwing die niet iedereen ter harte nam. Men geloofde dat Mot in conflict was gekomen met Baäl, de god van regen en storm. Baäl had zichzelf opgeworpen als de oppergod onder de Semitische goden. Zijn enige angst was echter Mot. Baäl was zo bang voor Mot dat hij zijn goddelijke paleis zonder ramen bouwde om de rivaliserende godheid buiten te houden.
De teksten over het verhaal zijn beschadigd en vaak onleesbaar, maar het is duidelijk dat de twee ondanks Baäls beste inspanningen uiteindelijk met elkaar in gevecht kwamen. Mot verslond hem gewoon. Gelukkig voor Baäl was zijn vrouw een krijgersgodin. Nadat Baäl was verslagen viel ze hem aan en doodde Mot, vermaalde zijn lichaam tot poeder en zaaide het in de velden. Baal werd herboren, maar Mot ook. De twee vochten nog een keer, hoewel Mot vluchtte door tussenkomst van de zonnegod.
5. Supay
Supay was de Inca-god van de doden en heerser van de onderwereld. Omdat zijn domein diep in de aarde lag, stond hij ook bekend als de god van de mineralen en was hij vaak het voorwerp van mijnwerkersrituelen. Ondanks de rijkdom die Supay-aanbidding zogenaamd zou kunnen brengen, eiste hij mensenoffers om zijn koninkrijk te bevolken – met name kinderen. Er werd gezegd dat hij eiste dat er jaarlijks 100 kinderen aan hem zouden worden geofferd.
Toen Spaanse missionarissen in het Inca-koninkrijk aankwamen, vergeleken ze Satan met Supay. Dit leidde tot wat verwarring onder de inboorlingen, aangezien de traditie was om te pleiten dat Supay hen geen kwaad zou doen in plaats van hem simpelweg af te wijzen. Wat de Spanjaarden verder in verwarring bracht, was dat ze arriveerden en zichzelf ‘kinderen van god’ noemden. Ze hadden het bedoeld in de zin dat ze christenen waren, maar de Inca’s namen het letterlijk. Maar later, nadat de Inca’s het ware karakter van de Spanjaarden beseften, begonnen ze hun ongewenste gasten de kinderen van Supay te noemen.
4. Ereshkigal
Ereshkigal was de Mesopotamische godin van de onderwereld. Er was geen oordeel of straf onder haar heerschappij, alleen gelijkheid. Alle zielen onder haar heerschappij waren gelijk, zelfs andere goden. De weg naar haar onderwereld werd de Road of No Return genoemd. Daarop zouden overleden zielen door zeven poorten gaan waar ze zouden worden ontdaan van hun bezittingen, zelfs hun kleren, en het rijk van Ereshkigal zouden binnengaan met absoluut niets.
Het was een donkere en sombere wereld waar de schaduwen van de doden op klei en stof zogen. Ze was een wraakzuchtige godin. Op een gegeven moment dreigde ze elke ziel onder haar duim te verheffen in het rijk van de levenden – een leger van de doden. Alle goden waren door hun koning uitgenodigd voor een feest. Hij kon niet naar haar verblijfplaats reizen, noch zij naar de zijne, dus werd een compromis bereikt. Haar deel van het feest zou door een van de boodschappers van de godin naar haar worden gebracht. Toen hij aankwam, stond Nergal, de god van de ziekte, niet op om hem te begroeten. Ereshkigal was woedend en eiste dat Nergal naar haar rijk zou komen zodat ze hem kon doden.
Toen hij kwam, bood ze hem een reeks giftige geschenken aan, maar Nergal weigerde ze op advies van zijn vader en ontsnapte. Nog bozer nu ze had gefaald, eiste Ereshkigal dat hij aan haar zou worden teruggegeven, anders zou ze haar ondode leger op de been brengen. Nergal keerde terug, maar hij kwam vergezeld door een groot aantal demonen. Hij overmeesterde de godin, die hem vervolgens haar hand aanbood om haar leven te sparen. Hij accepteerde, en het paar regeerde voortaan samen over de onderwereld.
3. Batara Kala
Batara Kala is een Javaanse demonengod die samen met zijn vrouw Setesuyara de onderwereld regeert. Kala werd geboren toen de belangrijkste partner van scheppergod Batara Guru zijn seksuele avances afwees terwijl hij door de hemel vloog. Zijn sperma kwam slecht getimed in de oceaan terecht en werd opgegeten door een vis, die het leven schonk aan de god van de onderwereld.
Zijn gemalin, Uma, werd later naar de wereld verbannen, waar ze de boeman-achtige Batara Kala grootbracht. Kala had een enorme eetlust, waar zijn vader medelijden mee kreeg door hem toe te staan elk oneetbaar voorwerp op aarde te eten. Tijdens deze goddelijke smaaktest proefde Kala echter mensenvlees.
Batara Guru ontwikkelde er een voorliefde voor en stond zijn zoon toe bepaalde soorten mensen te eten. Tot de soorten die Kala mag eten, zijn kinderen zonder broers en zussen, kinderen met twee broers en zussen van het andere geslacht en mensen die bepaalde sociale codes overtreden. Ceremonies worden uitgevoerd op kinderen om de vraatzuchtige god van de onderwereld af te wenden.
2. Susanoo
In enkele van de vroegste Shinto-teksten is Susanoo de god van de onderwereld. Hij werd uit de hemel verbannen nadat hij zowel de scheppergod als zijn zus, de zonnegodin, had beledigd. Hij daalde af naar de onderwereld na een periode van avontuur op aarde. Daarna werd hij de meester ervan. Susanoo was een wrede god, vooral voor zijn eigen familie. De legende zegt dat zijn zoon, Okuninushi, naar de onderwereld afdaalde om met zijn halfzus te trouwen. Daar liet Susanoo hem allerlei martelende beproevingen doorstaan. Hij gooide hem in een put met slangen en sloot hem vervolgens op in een kamer vol wespen.
Toen Okuninushi het overleefde met de hulp van zijn vrouw, schoot zijn vader een pijl in een heide en zei hem dat hij die moest ophalen. Toen hij eenmaal binnen was, stak Susanoo het in brand. Okuninushi overleefde opnieuw met de hulp van een muis uit de onderwereld en ontsnapte uiteindelijk door het haar van zijn vader aan de spanten te binden terwijl hij sliep. Aangezien Susanoo en zijn nageslacht de beschermheren waren van de Izumo-clan, een rivaal van de heersende familie, werden veel verhalen over hem oude politieke propaganda.
De heilige teksten van de Shinto-scheppingsmythen werden samengesteld door de heersende familie, die volgens de legende de goddelijke afstammelingen waren van de zonnegodin. Susanoo, hoewel machtig, wordt altijd afgeschilderd als ondergeschikt aan zijn zus. Het imago van zijn zoon lijdt ook. Opgedragen het land te temmen, faalt hij in zijn plicht en geeft hij uiteindelijk zijn heerschappij over aan de meer capabele afstammelingen van de zonnegodin, die zij had gestuurd om orde in de wereld te brengen.
1. Hades
Hoewel moderne banden met Satan een negatief beeld van Hades hebben geschetst, was hij niet bijzonder kwaadaardig. Hoewel mensen bang waren zijn naam uit te spreken uit angst voor de dood, werd hij ook een goede god genoemd omdat hij zijn rijkdom naar het rijk van de levenden stuurde. Zijn Romeinse naam, Pluto, kwam van zijn Griekse titel, Plouton, wat ‘Heer van Rijkdommen’ betekent. Hades’ heerschappij was de onderwereld, maar hij had ook macht over de buit van de aarde, inclusief edele metalen en levengevende grond. Hij werd soms afgebeeld als een vorstelijke figuur die rijkdom uit de hoorn des overvloeds giet.
Het feit dat het rijk van Hades de onderwereld is, is niets meer dan pech. Samen met zijn broers versloeg Hades hun slechte vader, Kronos. Nu de wereld geen heerser heeft, trokken de broers en zussen loten om te beslissen wie de heerschappij zou hebben over de verschillende rijken. Hades trok het ergste lot, de onderwereld. Zelfs zijn beroemde ontvoering van Persephone werd uitgevoerd omdat Zeus haar met hem had uitgehuwelijkt. Zeus had dit gedaan zonder toestemming van haar moeder, Demeter. Wetende dat ze bezwaar zou maken, dacht Hades dat het het beste was om de dochter met geweld te nemen.
Hij en Persephone regeerden vervolgens samen over de onderwereld, soms zelfs bewogen door mededogen om zielen uit zijn greep te bevrijden. De muzikant Orpheus, verlangend naar de terugkeer van zijn geliefde nadat ze was vergiftigd door een slang, reisde naar de onderwereld en vroeg hen terug te keren haar tot leven. Ze waren zo ontroerd door zijn smeekbeden dat ze hem toestonden zijn liefde terug naar de wereld te brengen. De enige voorwaarde was dat hij niet naar haar kon kijken totdat ze vrij waren van Hades’ domein. Orpheus slaagde er niet in zijn geliefde weer tot leven te wekken toen zijn zorg voor haar welzijn zijn gezond verstand overwon, en hij draaide zich om om haar te controleren.
