jan 19 2022

10 dingen die we dachten te weten over dinosaurussen

Het woord “dinosaurus” komt van twee Griekse woorden. De eerste is deinos, wat ‘vreselijk’, ‘krachtig’ of ‘wonderbaarlijk’ betekent. De tweede is sauros, wat ‘hagedis’ betekent. We leren altijd nieuwe dingen over dinosaurussen uit hun fossielen. Er zijn door de jaren heen veel “feiten” geweest die ooit de algemene consensus waren, maar die sindsdien onjuist zijn gebleken of veel discussie hebben veroorzaakt. Dit is een lijst van 10 “feiten” die in de loop van de tijd zijn veranderd.

10. ’Dinosaurussen lieten hun eieren in de steek als hagedissen’

In het verleden was de algemene consensus dat dinosaurussen hun eieren na de geboorte achterlieten als reptielen, maar nieuwere bevindingen hebben aangetoond dat veel dinosaurussen voor hun jongen zorgden, zoals moderne vogels. Versteende holen en nesten van dinosauriërs onthullen veel over hun gedrag. Nesten variëren van eenvoudige kuilen tot ingewikkelde constructies met modderranden. Ze verschijnen in grote groepen of alleen. De nesten en de klauwen van eieren onthullen informatie over het koesterende gedrag van de dinosaurus.

Er zijn veel Maiasaura-nesten gevonden in Montana. Nesten, eieren, jongen, juvenielen en volwassenen zijn gevonden in hetzelfde gebied. Het bewijs wijst op een hoog niveau van ouderlijke zorg en een zeer sociale dinosaurus. De nesten waren gaten die uit de grond waren geschept, 1,8-2,1 meter breed en ongeveer 1,1 meter diep. Pasgeborenen waren slechts ongeveer 0,3 meter lang. Nesten werden ongeveer 9 meter uit elkaar geplaatst, zo groot als een volwassen Maiasaurus. In een gebied van Montana beslaat een groep van meer dan 40 nesten 2,5 hectare land.

9. ’Dinosaurussen waren bedekt met schubben’

Voorheen was de algemene stelling dat alle dinosauriërs bedekt waren met schubben, maar nieuwere vondsten hebben bevestigd dat meer dan 30 soorten niet-vogeldinosaurussen veren hadden, hetzij door direct fossiel bewijs of dingen zoals ganzenveerknoppen. Tot nu toe werd bevestigd dat alle gevederde dinosaurussen vleesetende voorouders van vogels waren.

In 2013 werden echter fossielen van een nieuwe plantenetende dinosaurus opgegraven langs de oevers van de rivier de Olov in Siberië. De nieuwe soort, Kulindadromeus zabaikalicus, had sporen van veren. Dit kan betekenen dat alle dinosauriërs veren hadden. K. zabaikalicus leefde ongeveer 160 miljoen jaar geleden en was ongeveer 3 meter lang. Gebaseerd op vele onvolledige skeletten, had het tweevoetige dier korte voorpoten en langere achterpoten met vijf tenen. Het is waarschijnlijk dat er een rivier was, zelfs toen dit dier nog leefde. Toen het dier stierf, werd het beschermd tegen aaseters in de rivier en bleven de afdrukken van de veren en schubben bewaard.

8. ‘Dinosaurussen waren koelbloedig’

Veel mensen denken dat dinosauriërs vandaag de dag koelbloedig waren zoals reptielen, maar als dat zo was, zouden ze niet de spieren hebben gehad die nodig zijn om op andere dinosaurussen te jagen. Wetenschappers evalueerden het metabolisme van veel dinosaurussen, bepaalden de lichaamsmassa van het grootste deel van hun dijbeenderen en groeisnelheden van ringen in de gefossiliseerde botten. De resultaten gaven aan dat dinosauriërs groei- en stofwisselingssnelheden hadden die noch koudbloedig noch warmbloedig waren.

Dinosaurussen gedroegen zich niet als zoogdieren, vogels, reptielen of vissen. Hun fysiologie was anders dan die van moderne dieren. Men dacht dat dinosauriërs trage, logge, koelbloedige dieren waren, maar hoe meer fossielen er worden ontdekt, hoe sneller er dinosauriërs zoals de Velociraptor worden gevonden. Dit brengt velen ertoe te geloven dat ze net zo actief waren als warmbloedige zoogdieren en vogels. Het is echter te simplistisch om te zeggen dat alle dieren koudbloedig of warmbloedig zijn. Sommige dieren die vandaag de dag leven, zoals de grote witte haai, de lederschildpad en de tonijn, passen daar niet gemakkelijk in. Door de groei van dieren en het gebruik van energie te onderzoeken om een metabool continuüm te reconstrueren, vallen dinosaurussen precies in het midden.

7. ‘Pterosauriërs waren dinosaurussen’

We hebben allemaal gehoord van pterosauriërs. Ze zijn beroemd dankzij The Land Before Time en Jurassic Park, maar het waren geen dinosaurussen. Deze reptielen uit het Mesozoïcum waren de eerste gewervelde dieren die op de vlucht sloegen en vormden hun eigen aparte groep dieren. “Dinosaurus” wordt vaak gebruikt om alle prehistorische reptielen te beschrijven, maar niet alle prehistorische reptielen zijn dinosauriërs. Dinosaurussen behoren tot een zeer diverse groep van terrestrische reptielen met unieke anatomische kenmerken. Pterosauriërs waren vliegende reptielen en zijn daarom uitgesloten. Het belangrijkste kenmerk waardoor dinosaurussen zich onderscheiden van andere reptielen zijn hun ledematen. In tegenstelling tot prehistorische krokodillen, bevonden de ledematen van dinosauriërs zich direct onder hun lichaam, waardoor ze rechtop konden staan.

6. ‘Brontosaurus is niet echt’

De Brontosaurus werd voor het eerst gedocumenteerd in de jaren 1870, maar in 1903 oordeelden paleontologen dat de fossielen eigenlijk deel uitmaakten van een Apatosaurus. In de jaren zeventig werd in het westen van de Verenigde Staten een Brontosaurus-fossiel gevonden. Het heette Brontosaurus excelsus, de ‘nobele donderhagedis’. Wetenschappers besloten later echter dat B. excelsus zo veel op een Apatosaurus leek dat het werd omgedoopt tot Apatosaurus excelsus.

Meer recentelijk heeft een nieuwe analyse van de fossielen door de Universiteit van Oxford de Brontosaurus hersteld als een geslacht. Dit werd mogelijk gemaakt door geavanceerde computersoftware, die werd gebruikt om verschillen tussen andere soorten en geslachten van diplodocide dinosaurussen te berekenen. In werkelijkheid zijn de verschillen tussen Brontosaurus en Apatosaurus zo talrijk als je zou verwachten tussen twee verschillende geslachten.

5. ‘Dinosaurussen zijn allemaal uitgestorven’

Zijn dinosaurussen uitgestorven? Niet echt. Het is waar dat sauropoden en vele andere groepen dood en begraven zijn. Een van de acht belangrijkste dinosaurusgroepen, de theropoden, overleefde echter het uitsterven van het Krijt-Paleogeen. Een van de 40 subgroepen van theropoden evolueerde tot veel van de vogels die we vandaag kennen. In de volksmond wordt aangenomen dat alle dinosauriërs ongeveer 65 miljoen jaar geleden uitstierven, maar er zijn vandaag de dag nog duizenden levende soorten dinosauriërs.

Volgens moderne evolutionaire classificatiesystemen is er geen wetenschappelijke reden om vogels niet als een gespecialiseerde variëteit van dinosaurussen te beschouwen. De dinosaurussen met hagedisheupen zijn onderverdeeld in de Sauropodomorpha, waaronder de dinosaurussen met lange nek, en de Theropoda, die (ondanks dat ze “hagedisheup” worden genoemd) moderne vogels en tweevoetige dinosaurussen zoals Tyrannosaurus rex omvat.

4. ‘Velociraptors waren grote dinosaurussen’

Dankzij Jurassic Park kennen we allemaal Velociraptors, de slimme, geschubde dinosaurus die uittorende boven de doodsbange kinderen. Wat als die dinosaurussen eigenlijk geen Velociraptors waren? In de paleontologie zijn, net als in andere wetenschappen, namen altijd in beweging. Sommige dinosaurussen worden door verschillende wetenschappers verschillende dingen genoemd. Sommige zijn hernoemd, zodat ze niet met andere worden verward. De meeste veranderingen zijn alleen bekend bij specialisten, maar het komt zelden voor dat we een dinosaurus goed kennen, maar hem bij een andere naam noemen dan paleontologen.

De Velociraptors in Jurassic Park hadden het erg bij het verkeerde eind en de experts pikten dat snel op. Velociraptors werden in de jaren twintig in Mongolië ontdekt. Ze waren een klein roofdier dat slechts een hoogte van 0,5 meter en een lengte van ongeveer 1,8 meter bereikte. Er wordt gedacht dat ze hun prooi hebben gedood met de sikkelvormige klauwen aan hun voeten. Toen Jurassic Park uitkwam, was er één bekend type roofvogel dat paste bij de afbeelding van Velociraptor in de film: Deinonychus. Deinonychus werd gedocumenteerd in de jaren zestig. Men dacht dat het een opgeschaalde versie van Velociraptor was, maar het geslacht verschilde in veel opzichten. Ze waren bijna twee keer zo lang als hun Mongoolse neven. Ze hadden een grote sikkelklauw aan elke voet, lange armen met grijphanden en een stijve staart om het evenwicht te bewaren bij het jagen op een prooi. Klinkt dat bekend?

3. ‘T-Rex had slecht zicht’

We herinneren ons allemaal de “Niet bewegen! Het kan ons niet zien als we niet bewegen!” scène uit Jurassic Park. Tyrannosaurus rex had echter niet zo’n slecht gezichtsvermogen als we dachten. Zelfs zonder uitgebreid onderzoek zou het eerste teken dat T. rex goed zicht had, zijn naar voren gerichte ogen en smalle schedel zijn, wat betekent dat hij een uitstekende dieptewaarneming zou hebben gehad. Bovendien was elk oog ongeveer zo groot als een softbal. Het bleek dat het verrekijkerbereik van T. rex 55 graden was, wat groter is dan dat van een havik, dus dat ondersteunde de basiswaarnemingen. Ook hadden andere theropoden een verrekijkerbereik dat vergelijkbaar was met moderne roofvogels. Verder onderzoek toont aan dat Tyrannosaurus rex 13 keer betere visuele helderheid had dan een mens. Sommige tests toonden zelfs aan dat het bepaalde objecten tot op 6 kilometer duidelijk kon zien.

2. ‘T-Rex had nutteloze armen’

Velen van ons gaan ervan uit dat Tyrannosaurus rex-armen relatief klein en nutteloos waren, maar dat was misschien niet het geval. Elke arm was zwaar gespierd en kon waarschijnlijk 199 kg optillen. Het belangrijkste bewijs hiervoor komt van stressfracturen die werden gevonden in de furcula (wenkbeenvormige botten) van veel Tyrannosaurus rex-fossielen. De botten maken deel uit van de onderarmen. De breuken waren waarschijnlijk het gevolg van extreme worsteling met prooien of andere Tyrannosaurussen. Tyrannosaurus rex heeft zich mogelijk met zijn mond aan de keel van zijn prooi geklemd om hem te verstikken terwijl hij hem stilhield met zijn armen. Omgekeerd wordt ook gedacht dat T.rex zijn onderarmen heeft gebruikt om van de grond te duwen om te staan of om een ander vast te houden tijdens het paren. Geen van beide kon echter de breuken produceren die in de fossielen werden gevonden, dus het is waarschijnlijk dat ze inderdaad hun armen voor de jacht hebben gebruikt.

1. ‘Plesiosauriërs zijn dinosaurussen’

We hebben allemaal gehoord van het monster van Loch Ness, waarvan wordt gezegd dat het een Plesiosaurus is, maar wat velen van ons zich niet realiseren is dat Plesiosaurussen geen dinosauriërs waren. Dinosaurussen behoren tot een zeer diverse groep van terrestrische reptielen met unieke anatomische kenmerken. Net als pterosauriërs passen aquatische reptielen niet bij de rekening. Plesiosaurus had een breed lichaam met een korte staart en was 2,4 tot 14 meter lang. Ze hadden lange nekken, kleine hoofden en grote vinnen in plaats van benen. (Andere geslachten van plesiosauroids hadden grotere koppen en kortere nekken.) De vinnen werden gebruikt om snel te roteren, maar het waren waarschijnlijk langzame zwemmers. Dankzij hun lange nek konden ze prooien grijpen terwijl ze net onder het oppervlak zwommen. Veel afbeeldingen tonen Plesiosauriërs die hun hoofd uit het water steken, maar het zou voor hen onmogelijk zijn geweest om dit te doen. Ze zouden hun nek niet zo kunnen bewegen, en zelfs als ze dat wel zouden kunnen, zou de zwaartekracht ze waarschijnlijk omver hebben geworpen.

Meer weten over dinosaurussen? Lees het uitstekende De opkomst en ondergang van de dinosaurus.