De Griekse historicus Herodotus (geboren in 484 voor Christus), door Cicero de vader van de geschiedenis genoemd, schreef De Historiën, het allereerste geschiedeniswerk van de westerse wereld. Herodotus verzamelde onderzoek van zijn reizen door Egypte, Afrika en Azië en legde zijn observaties en interviews met de lokale bevolking op een grondige, consistente manier vast. Omdat hij sommige delen van De Historiën heeft overdreven en verzonnen, kan het echter moeilijk zijn om feiten van fictie en waarheid van vooringenomenheid te scheiden. Zijn verklaarde doel was om vast te leggen wat mensen hem vertelden, zelfs als hij niet per se geloofde wat hij hoorde. Hier zijn 10 dingen die Herodotus (ook wel de vader van leugens genoemd door historici die twijfelen aan zijn geloofwaardigheid) hoogstwaarschijnlijk verkeerd heeft gedaan in De Historiën.
10. Babylon de kolos
Als Herodotus in boek één van De geschiedenissen de fysieke en politieke atmosfeer in Perzië beschrijft, overdrijft hij enorm hoe enorm versterkt de stad Babylon is. Volgens Herodotus had de stad Babylon „grootsheid die groter was dan alle andere steden waarvan wij kennis hebben”. Hij beweert dat 100 bronzen poorten bij de ingang van Babylon werden opgetrokken en dat de muren van Babylon 100 meter hoog, 22 kilometer lang en 50 meter dik waren. Hij zegt ook dat hij een diepe, met water gevulde greppel zag die de hele omtrek van de stad omringde.
Historici zijn het er niet over eens of Herodotus Babylon ooit heeft bezocht; sceptici beweren dat hij waarschijnlijk de details van zijn beschrijving van de stad verzonnen heeft. Archeologisch bewijs vertelt ons dat Babylon acht poorten had, niet 100, en niet zo groots was als Herodotus stoutmoedig beweerde. Dus hoewel hij over Babylon schreef alsof hij er zelf was geweest, is hij er hoogstwaarschijnlijk nooit geweest.
9. Gigantische gouden mieren
In Boek Drie beweerde Herodotus dat enorme harige mieren, zo groot als vossen, in Perzië leefden en gouden stofdeeltjes verspreidden terwijl ze in de zandgrond groeven. Herodotus zei dat nadat deze gigantische mieren het goudstof uit het zand zouden hebben verdreven, de lokale bevolking het stof zou verzamelen.
Eeuwenlang bekritiseerden historici deze bewering als ronduit verzonnen tot de jaren negentig, toen een Franse ontdekkingsreiziger ontdekte dat een marmot (een soort grote eekhoorn) die in de Himalaya (India en Pakistan) leefde, verspreidde goudstof toen het in de aarde groef. De mensen die in deze regio, het Deosai-plateau, woonden, hadden een lange mondelinge traditie om te beschrijven hoe hun voorouders goudstof uit de grond verzamelden.
Het Perzische woord voor bergmier leek erg op het Perzische woord voor marmot, dus Herodotus begreep de Perzen met wie hij sprak waarschijnlijk verkeerd voordat hij het verhaal vertelde. Hoewel zijn beschrijving van de dieren een misverstand bleek te zijn in plaats van een regelrechte leugen, begreep Herodotus beweerde later in Boek Drie dat de “mieren” roofdieren waren van volwassen kamelen, die op hen jaagden en ze verslonden. Marmotten hebben dit waarschijnlijk niet gedaan.
8. Egyptische balseming: klysma’s voor het verwijderen van de ingewanden
In boek twee geeft Herodotus lange beschrijvingen van Egypte, waarbij hij de rivier de Nijl, mummificatie, Egyptische geslachtsrollen, dieren en heilige feesten bespreekt. De meeste historici betwijfelen echter of Herodotus ooit daadwerkelijk Egypte heeft bezocht. Hij geeft bijvoorbeeld gedetailleerde beschrijvingen van de drie grote piramides, maar vermeldt de Sfinx niet, een hoogst verdachte omissie. (Als hij de piramides echt had gezien, zou hij zeker de Sfinx hebben gezien.)
Bovendien schrijft Herodotus over balsemen, waarbij hij de drie methoden beschrijft, variërend van duurste tot minst dure. Herodotus beweerde dat de organen van de overleden Egyptische elite aan de linkerkant van hun buik werden verwijderd, terwijl gewone mensen klysma’s van cederhout kregen om de maag en organen snel uit het lichaam te verwijderen. Ons begrip van het Egyptische balsemen en mummificeren komt grotendeels van Herodotus en andere Griekse historici zoals Diodorus van Sicilië, maar Herodotus had veel ongelijk.
Antropologen gebruikten in 2013 CT-scans van mummies en driedimensionale reconstructies om Herodotus’ beschrijving van het Egyptische balsemingsproces in diskrediet te brengen als onnauwkeurig en niet representatief voor wat er werkelijk gebeurde. We weten niet precies welke bronnen Herodotus gebruikte om zijn informatie over Egyptische gebruiken te krijgen, maar hij leunde hoogstwaarschijnlijk zwaar op gesprekken met de lokale bevolking (die geen Grieks sprak), zoals de mensen van Chemmis (de moderne Egyptische stad van Achmim).
7. Goudverzamelende cyclopen en griffioenen
Herodotus maakt meerdere verwijzingen in Boeken Drie en Vier naar eenogige mannen (cyclopen, het meervoud van cyclops) genaamd Arimaspoi. Herodotus beweert dat deze cyclopen goud stelen van Grypes (griffioenen) in Noord-Europa en vertelt niet alleen een mythisch verhaal of gedicht over deze wezens; hij lijkt serieus en oprecht te geloven dat ze bestaan.
Om zijn punt te bewijzen dat cyclopen en griffioenen in Europa leven en dat het de taak van de griffioenen is om goudvoorraden te bewaken, verwijst hij naar de Griekse dichter Aristeas en de Issedones (oude inwoners van Centraal-Azië). Om zijn lezers er nog meer van te overtuigen dat zijn geschriften over de cyclopen en griffioenen juist zijn, gebruikt Herodotus een beetje taalkundig bewijs: hij zegt dat de Scythen (Iraanse nomaden) cyclopen “Arimaspoi” noemen omdat arima in de Scythische taal “één” betekent en spou betekent “oog”. Tenzij en totdat archeologisch bewijs eenogige mensen en een half-leeuw, half-adelaar wezen onthult, heeft Herodotus het gewoon bij het verkeerde eind.
6. Waarom de rivier de Nijl overstroomt
In Boek Twee spreekt Herodotus over de rivier de Nijl, die regelmatig de Nijldelta en de stukken land aan weerszijden van de rivier overstroomt. Hij was gefascineerd door het gedrag van de Nijl, aangezien hij nog nooit een rivier had gezien die zich zo gedroeg. Herodotus wilde echt ontdekken waarom de Nijl 100 dagen stijgt, beginnend op de zomerzonnewende, voordat hij zich terugtrekt in eb voor de winter. Herodotus legt zijn theorie uit waarom de Nijl in de zomer opzwelt. Zijn theorie is een beetje ingewikkeld, met winterstormen die de gebruikelijke loop van de zon verstoren, waardoor de stromen in Libië die uitmonden in de Nijl, uitdrogen. Helaas vergist Herodotus zich over de Nijl. Inmiddels weten we dat de rivier in de zomermaanden door hevige tropische regenval in Ethiopië zelfs onder water loopt.
5. Grieken versus Perzen: David en Goliath
In De Historiën bespreekt Herodotus de Perzische oorlogen (499–449 v. Chr.), een reeks veldslagen waarin Griekse stadstaten hun land en politieke macht verdedigden tegen het oprukkende Perzische rijk. Omdat er tegenwoordig geen Perzische primaire bronverslagen van de Perzische oorlogen bestaan, moeten we vertrouwen op Griekse bronnen. (Het verhaal van Herodotus is het meest uitgebreide en relatief gelijktijdige.)
Aangezien hij een Griek was, was Herodotus echter niet volledig onpartijdig, en we moeten zijn verhaal nauwkeurig onderzoeken op enige pro-Griekse, anti-Perzische vooringenomenheid om dicht bij de waarheid te komen. Herodotus beschrijft het einde van de Slag bij Marathon en beweert dat de lijken van 6.400 Perzen op het slagveld waren achtergelaten, terwijl slechts 192 Grieken (Athenen) werden gedood. Ja, het is waar dat het Perzische leger aanzienlijk groter was dan de Griekse strijdkrachten, en het klopt dat de Grieken de Perzen bij Marathon hebben overwonnen.
De cijfers die Herodotus gebruikt, zijn echter op zo’n grote schaal overdreven dat historici de behoefte voelen om de nauwkeurigheid van de rest van zijn verslagen over militaire aangelegenheden te onderzoeken. Aangezien Herodotus zes jaar na de Slag bij Marathon werd geboren, waren zijn bronnen voor die informatie Grieken die waren beïnvloed en bevooroordeeld door het Atheense politieke klimaat na de Marathon. Het perspectief van Atheners was dat hun overwinning bij Marathon Athene de leider van Griekenland maakte, wat ze gebruikten als de belangrijkste rechtvaardiging voor het Atheense keizerlijke beleid.
4. Leeuwenwelpen klauwen zich een weg uit de baarmoeder
Toen Herodotus aan het eind van de jaren 400 voor Christus De Historiën schreef, waren veel filosofen geïnteresseerd in het bespreken van reproductie in het dierenrijk, met name waarom sommige dieren meerdere nakomelingen tegelijk baarden. Herodotus beweerde dat schuchtere wezens vaak meerdere baby’s baren, zodat sommigen zullen overleven, ook al worden velen gedood door roofdieren. Omgekeerd worden harde wezens (zoals leeuwen) maar één keer in hun leven zwanger omdat ze minder snel worden gedood en daarom niet het gevaar lopen uit te sterven.
Over leeuwen zegt Herodotus dat foetussen leeuwenwelpen hun scherpe klauwen gebruiken om aan de baarmoeder van hun moeder te krabben, en steeds meer krabben totdat ze worden geboren. De leeuwin kan zogenaamd maar één keer bevallen omdat haar baarmoeder een verminkt, bekrast stuk nutteloos vlees is na de bevalling. Aristoteles noemde Herodotus belachelijk voor deze bewering, en de moderne natuurlijke geschiedenis heeft bewezen dat Herodotus volledig ongelijk heeft.
Hij vermoedde misschien dat het geboorteproces pijnlijk was omdat het nageslacht moeite had om eruit te komen. Hij heeft zijn beweringen misschien ook gebaseerd op oude medische geschriften, zoals die van de Griekse filosoof Democritus, maar veel verslagen zijn vandaag niet bewaard gebleven.
3. Massabegrafenis slagveld van Marathon
De slag bij Marathon was enorm belangrijk voor de Grieken omdat het hun eerste overwinning op de Perzische tirannie symboliseerde. Herodotus beweerde dat de overlevende Grieken de 192 gesneuvelde Atheense soldaten in het midden van het slagveld hadden begraven om hulde te brengen aan hen. Al honderden jaren hebben archeologen en onderzoekers Marathon opgegraven om te proberen deze Atheense overblijfselen te vinden. Jarenlang werd een heuvel die bekend staat als de soros (grafheuvel) beschouwd als de enige serieuze kandidaat voor de begraafplaats van Herodotus op het slagveld. Op deze plaats hebben zeker een groot aantal graven plaatsgevonden; velen van hen waren mannen die een gewelddadige dood stierven. Sommige van de graven bevatten keramiek daterend uit de tijd van Marathon. Nieuw onderzoek dateert echter de meeste keramiek die met de doden werd begraven vanaf de zesde eeuw voor Christus, lang voor de Slag bij Marathon. Een ander probleem is dat de soros de botten bevat van twee vrouwen, die zeker niet aan het vechten waren bij Marathon.
2. Perzische pederastie
Pederastie, een relatie tussen volwassen mannen en adolescente jongens, was een veel voorkomende culturele praktijk in het oude Griekenland. In Boek Een van de Geschiedenissen stelt Herodotus dat de Grieken pederastie introduceerden bij de Perzen. In een passage die de kledingkeuzes en polygame levensstijl van de Perzen beschrijft (ze trouwen met meerdere vrouwen en houden concubines), merkt Herodotus op dat Perzen ook copuleren met jongens – een praktijk die ze van de Hellenen (Grieken) hebben geleerd. Geleerden zijn het niet eens over de oorsprong van Perzische pederastie sinds de oudheid, en niet veel bronnen ondersteunen de beweringen van Herodotus.
Plutarchus beweerde bijvoorbeeld dat Perzische mannen relaties hadden met eunuchjongens lang voordat ze in aanraking kwamen met de Griekse cultuur. We moeten echter in gedachten houden dat Plutarchus dacht dat Herodotus een totale gek was – hij schreef een essay waarin De Historiën wordt bekritiseerd vanwege zijn onnauwkeurigheden en verkeerde voorstellingen. Sextus Empiricus, een Griekse filosoof, schreef dat de Perzische wet (die voorafging aan de Perzische blootstelling aan Grieken) pederastie aanraadde. Of Herodotus het bij het verkeerde eind had of niet, we weten dat de Grieken trots waren op hun cultuur. Plato noemde pederastie, filosofie en naaktsporten als drie bepalende kenmerken die de Grieken scheidden van barbaren.
1. De dolfijn die een beroemde muzikant redde
In boek één van De geschiedenissen vertelt Herodotus het verhaal van Arion, een beroemde harpist die optrad voor Periander, de heerser van Korinthe. Na het winnen van geld in een muziekwedstrijd op Sicilië, zeilde Arion terug naar Korinthe. Toen de bemanning van zijn schip samenzweerde om hem te doden voor zijn geld, zong Arion nog een laatste lied voordat hij overboord sprong, en een dolfijn bracht hem in veiligheid naar de kust van Taenarum.
Periander twijfelde aan het fantastische verhaal van Arion totdat de sluwe zeelieden kwamen opdagen, verbaasd waren om Arion levend te zien en hun complot toegaven. We weten niet zeker of Herodotus geloofde dat een dolfijn Arion redde, maar hij erkende dat het een wonderbaarlijk wonder was. Het is gemakkelijk om het verhaal van Arion af te doen als fictie, mythe of metafoor of te beweren dat de dolfijn waarschijnlijk een stuk drijfhout of een andere boot was. Er is echter overtuigend bewijs dat het verhaal waar zou kunnen zijn. Ten eerste levert Herodotus bevestigend bewijs – hij zegt dat de Korinthiërs en de lesbiennes het eens zijn in hun verslag van het verhaal, inclusief de dolfijn.
Ten tweede beschrijft Herodotus een klein bronzen beeld, opgedragen aan Arion, van een man op de rug van een dolfijn in Taenarum. Pausanias, een Griekse reiziger in de tweede eeuw na Christus, schreef dat hij dit beeld in Taenarum zag.
Ten derde tonen munten geslagen in Korinthe en Tarentum naakte mannen die op dolfijnen rijden. Ten slotte zijn er meerdere moderne rapporten van dolfijnen die mensen redden van maritieme gevaren zoals haaien. Geen van deze dolfijnenreddingsrapporten is echter volledig bevestigd. Ook het beeld van een dolfijn die een man naar de kust draagt, is erg populair in de Griekse mythologie. Dit feit, dat ook het beeld en de munten kan verklaren, werpt enige twijfel op over Herodotus’ verslag van Arion’s redding.
Koop hier de Historiën van Herodotus. Echt de moeite om eens te lezen!
