De Black Panther Party, oorspronkelijk de Black Panther Party for Self-Defense, werd in 1966 opgericht in Oakland, Californië door Bobby Seale en Huey Newton. De partij was opgericht als verdediging tegen de corrupte politie in Afro-Amerikaanse buurten. Tegen het einde van 1968 hadden de Black Panthers ongeveer 38 afdelingen in heel Amerika opgericht.
Hun ideologie ontwikkelde zich in de loop van de tijd. Ze wilden het systeem permanent veranderen en creëerden een “Ten-Point Platform and Program” om deze verandering te vergemakkelijken. De Black Panthers worden in de geschiedenis herinnerd als een hypermannelijke, gewelddadige en confronterende groep zwarte mannen die het systeem bevochten. Maar het ‘feest’ had veel meer te bieden dan enkel zwarte baretten en zwarte leren jacks.
10. De partij zette zijn eigen sociale programma’s op
De Black Panther Party was berucht om haar gewelddadige retoriek en haar pleidooi voor het gebruik van wapens voor defensie. Maar minder bekend is haar werk met de gemeenschap om zwarte levens te verbeteren. De partij zette tussen 1966 en 1982 65 sociale programma’s op, variërend van een gratis ontbijt voor kinderen-programma (FBCP) tot gratis gezondheidsklinieken tot een gratis busdienst naar gevangenissen-programma.
Dit soort hulp was bedoeld om gebieden te verbeteren die voor veel zwarte mensen ontbraken, met name onderwijs, voeding, gezondheidszorg en werkgelegenheid. Misschien wel het meest succesvolle programma, de FBCP werd in 1968 in Oakland opgericht en werd al snel in elke afdeling van het land opgestart.
Het programma voedde dagelijks duizenden kinderen voordat ze naar school gingen om ze klaar te stomen voor de dag. Veel van deze kinderen kregen thuis geen stevig ontbijt of helemaal geen ontbijt.
Het FBCP-ontbijt bestond uit eieren, spek, toast, sinaasappelsap en soms warme chocolademelk. De FBCP gaf de kinderen ook voorlichting over zwarte geschiedenis en cultuur en informeerde hen over actuele gebeurtenissen. De programma’s waren een onschatbare bron van hulp voor duizenden zwarte mensen en hebben een blijvende erfenis, zij het een minder bekende vandaag.
9. Ze voerden baanbrekend onderzoek uit naar sikkelcelanemie
De Black Panther Party wilde de zwarte mensen gezondheidszorg bieden die niet beschikbaar was van de overheid. De partij opende People’s Free Medical Clinics in het hele land na een richtlijn van voorzitter Bobby Seale. De klinieken waren gevestigd in 13 steden en het personeel gaf medische zorg aan zwarte mensen en andere groepen die dat nodig hadden.
De Black Panthers hadden ook een ambulancedienst in North Carolina. Maar hun grootste doorbraak in de gezondheidszorg was hun erkenning en behandeling van sikkelcelanemie. Het was een verwaarloosde ziekte die weinig geld kreeg omdat het mensen van Afrikaanse afkomst aantastte. De partij verbeterde de behandeling van sikkelcelanemie door nationale screeningprogramma’s op te zetten om op de ziekte te testen.
De Panthers gingen ook van deur tot deur en prikten in de vingers voor bloedmonsters om te testen op de eigenschap en de ziekte. Dit onderzoek was baanbrekend. De Sickle Cell Anemia Research Foundation van de partij, die later werd gefinancierd door de federale overheid, had een van de eerste sikkelceltestprogramma’s van het land.
8. Ze boden ‘een kip in elke zak’ aan
De Black Panthers organiseerden sociale programma’s die het leven van zwarte mensen in heel Amerika verbeterden, en ze probeerden ook de kiezersregistratienummers van zwarte mensen te verbeteren. De partij beloofde “een kip in elke zak” als onderdeel van Bobby Seale’s campagne toen hij zich kandidaat stelde voor burgemeester van Oakland, Californië, in het begin van de jaren 70.
Seale organiseerde de Black Community Survival Conference waar 10.000 zakken met kippen zouden worden weggegeven in maart 1972 voor drie dagen gratis. De zakken bevatten ook ontbijtgranen, noedels, een dozijn eieren en bonen. Het voordeel was dat de zakken ook een kiezersregistratieformulier bevatten voor elke volwassene om te proberen ze zich te laten registreren. Er is geen definitief bewijs dat het aantal zwarte kiezers is toegenomen als gevolg van dit initiatief, maar het bood nog steeds voedingsondersteuning aan 10.000 mensen.
7. De FBI richtte zich op de partij in een poging om deze te vernietigen
In 1968 werd de Black Panther Party in de VS gezien als “de grootste bedreiging voor de binnenlandse veiligheid van het land” en kreeg ze veel aandacht van de FBI. Het regeringsprogramma COINTELPRO – geregisseerd door J. Edgar Hoover – werd opgericht om het communisme te neutraliseren, maar richtte zijn aandacht op zwarte nationalistische groeperingen. De afdeling in Los Angeles werd een van de zwaarst getroffenen in het conflict tussen de partij en de FBI.
De FBI richtte zich op de Black Panthers en andere nationalistische groeperingen en gebruikte de spanning tussen de groepen om de partij te schaden. United Slaves Organization (VS), een andere zwarte nationalistische groep, was al in een soort gebiedsoorlog met de Black Panthers verwikkeld over de dominantie van Los Angeles. Als gevolg van deze vroege spanningen werden Black Panther-leden Alprentice “Bunchy” Carter en John Huggins op 17 januari 1969 doodgeschoten door deze rivaliserende groepsleden. De moorden vonden plaats tijdens een bijeenkomst om de keuze van een directeur voor het nieuwe Black Studies-programma aan de UCLA te bespreken.
Hoover besefte hoe belangrijk het is om de spanningen tussen de VS en de LA-afdeling van de Black Panthers te vergroten en begon te profiteren van het evenement. Na de schietpartij waren er pogingen om de relatie tussen de twee partijen te redden, maar deze werden onderbroken door de FBI. Ze stuurden anonieme, denigrerende cartoons naar de Panthers en naar de VS die suggereerden dat de ene nog steeds op zoek was naar de andere, vaak zinspelend op de dood van Carter en Huggins. De FBI verhinderde de VS en de Panthers om allianties te consolideren door de spanning tussen hen zeer effectief uit te buiten.
6. De FBI-moord op Fred Hampton
De FBI saboteerde niet alleen het werk van zwarte nationalistische partijen. Ze waren ook verantwoordelijk voor de dood van twee Panthers, Mark Clark en Fred Hampton. In 1968 was Hampton het hoofd van de Chicago Panthers en begon hij de aandacht te trekken. De FBI volgde zijn bewegingen en hij werd gevolgd door FBI-informant William O’Neal.
De FBI was op zijn hoede dat Hampton ondergronds zou gaan, dus kwamen ze hard op hem af. Speciaal agent Roy Martin Mitchell vroeg O’Neal om de plattegrond van het appartement van Hampton. Er stond in waar het bed en de wapens van Hampton waren. O’Neal kreeg de opdracht om Hampton te drogeren met een kalmerend middel voordat de politie hun bezoek aan het appartement bracht. Veertien agenten schoten in het donker het appartement binnen terwijl Hampton en collega Panther Mark Clark lagen te slapen.
De aanval werd aanvankelijk beschreven als een vuurgevecht, maar ballistische experts ontdekten later dat de Panthers maar één kogel afvuurden. Mark Clark vuurde het schot af terwijl hij stervende was. De politie loste 99 schoten, waarbij twee rondes in het hoofd van Hampton werden geschoten. De moorden maakten deel uit van een lange reeks complotten en plannen om de vermeende dreiging van de partij weg te nemen.
5. Tupacs moeder was lid van de partij
Afeni Shakur, de moeder van de iconische rapper Tupac Shakur, had voor de geboorte van haar zoon wortels in de Black Panther Party. Ze sloot zich in 1968 aan bij de afdeling Harlem. In april 1969 werden Afeni en 20 andere Panthers beschuldigd van samenzwering om bomaanslagen in New York uit te voeren. Ze werden bekend als de Panther 21. De opzet werd georkestreerd door de FBI onder het COINTELPRO-programma. Ze gebruikten surveillance, afluisteren en infiltratie. Deze tactieken werden onthuld tijdens het proces, en als gevolg daarvan hield geen enkel bewijs van de staat stand in de rechtbank. Afeni koos ervoor om haar eigen advocaat te worden en voerde haar eigen juridisch onderzoek, interviews en kruisverhoren uit. Zij was de enige Panter die dat deed. De zaak was destijds de langste in de geschiedenis van de staat New York en Afeni won. In mei 1971, na twee jaar procedures, werden alle 21 Panthers vrijgesproken.
4. Ze werden geïnspireerd door revolutionaire geschriften
Misschien wel het meest invloedrijke werk over de filosofie van de partij was The Wretched of the Earth van de Algerijnse psychiater Frantz Fanon. Hij maakte de Algerijnse revolutie mee en zijn werk werd essentiële lectuur voor de Black Panthers. Het werk van Fanon had grote invloed op de leden van de partij en haar praktijk.
De Black Panthers hadden een grote aantrekkingskracht op jonge zwarte mannen en vrouwen die genoeg hadden van het systeem dat hen voortdurend onderdrukte. De partij had een verfijnde ideologie die slim en berekend was. Ze wilden de politiemacht uitdagen door gewapende zelfverdediging te gebruiken, of, belangrijker nog, de dreiging die ermee gepaard ging. Ze waren niet zomaar een groep jonge rebellen die met geweren in het rond zwaaiden. In plaats daarvan probeerden ze het leven van zwarte mensen te verbeteren via een geïnformeerd en ideologisch platform. Dit is te zien in hun Ten-Point Platform en Programma.
3. De partij had een internationale tak
Hoewel oorspronkelijk opgericht in Californië, werden de Black Panthers ook internationaal vertegenwoordigd met een vestiging in Algerije. De oprichting van deze tak was te wijten aan interne verdeeldheid binnen de partij. Op verschillende tijdstippen begonnen de leiders Huey Newton en Eldridge Cleaver te verschillen in hun ideologische overtuigingen, waardoor er veel spanning ontstond tussen de twee machtige persoonlijkheden.
In 1969 vluchtte Cleaver naar Algerije om te ontsnappen aan gevangenschap in Amerika. Terwijl hij daar was, begon hij de Black Panthers aan te vallen toen hij ongeduldig werd over de revolutie. Newton steunde het idee om de gemeenschap de hand te reiken, terwijl Cleaver een meer militaristische houding aannam en pleitte voor de omverwerping van het blanke systeem met een mindere focus op de gemeenschap.
De laatste nagel aan de doodskist tussen de twee leiders kwam met het besluit van Cleaver om zich aan te sluiten bij het Black Liberation Army. Na zijn vrijlating uit de gevangenis in 1970, verdreef Newton Cleaver van de Black Panthers.
2. Seksisme was een prominent probleem in de partij
De Black Panthers hebben een reputatie die gebaseerd is op een mannelijk imago en mannelijk leiderschap, maar dit is niet helemaal waar. Er waren ook vrouwelijke leden in de partij die een belangrijke rol speelden. Met dit in gedachten wordt het echter gemakkelijk om het seksisme van de partij in de geschiedenis over het hoofd te zien. Dit seksisme was vooral prominent aanwezig onder leiding van Eldridge Cleaver.
Zijn interpretatie van de zwarte machtsstrijd omvatte de onderwerping van vrouwen aan de mannelijke mannelijkheid. Vrouwen in de partij werden gedegradeerd naar ondergeschikte posities die werden gezien als passend bij hun geslacht, bijvoorbeeld koken, schoonmaken en kantoorwerk. Tijdens het leiderschap van Cleaver werd het seksisme binnen de partij het best gepresenteerd met zijn toespraak op Stanford Universiteit in oktober 1968. Hij reduceerde vrouwen tot seksuele objecten. Hun enige macht was om seks te gebruiken om steun te krijgen voor de Black Panthers.
Deze vermindering van vrouwen was prominent in de beginjaren en ze waren zelfs onderhevig aan seksuele intimidatie. Sommige hogere leden van de Black Panthers probeerden seksuele gunsten te krijgen van lagere vrouwen door het excuus te gebruiken dat het de vrouwelijke rol in de revolutie was. Dit leidde ertoe dat sommige vrouwen de partij verlieten. Hoewel de Black Panthers enkele prominente vrouwelijke figuren hadden, met name Elaine Brown, zou dit het zeer reële effect van seksisme in de partij niet verminderen. Een keerpunt kwam wel met de steun van Huey Newton in een toespraak die in 1970 de gelijkheid van vrouwen en homoseksuelen promootte.
1. De partij bevorderde ook homofobie
Homofobie trof ook de Black Panthers. Voorafgaand aan de vrijlating van Huey Newton uit de gevangenis en zijn pro-gelijkheidstoespraak, koesterde de partij homofobie in de verschillende afdelingen. Vooral Eldridge Cleaver was een voorstander van homofobie. De Black Panthers waren extreem mannelijk, wat ze gebruikten als excuus om homoseksuele mannen uit te sluiten. Leden van de partij gebruikten vaak anti-homo retoriek om hun tegenstanders te beledigen.
Cleaver noemde het Free Breakfast for Children-programma zelfs een ‘sissy-programma’. Cleaver geloofde dat homoseksuele zwarte mannen die seks hadden met blanke mannen zichzelf haatten en tegen de revolutie werkten. De partij heeft homo’s nooit uitdrukkelijk uitgesloten, maar de intense homofobie van de Black Panthers tastte hun stabiliteit als organisatie aan.
