10 verschrikkingen van een invasie door het Assyrische leger

Bijna 3000 jaar geleden trok een natie die maar weinigen herinneren zich vandaag de dag door het Midden-Oosten. Ze verwoestten steden, martelden de overlevenden en verspreidden terreur overal waar ze kwamen. Dit was Assyrië – het eerste land dat zijn militaire macht tot zijn centrale beleid maakte en het eerste land dat zijn vijanden kwelde met psychologische oorlogsvoering. Het leven achter de stadsmuren toen het Assyrische leger dichterbij kwam, was angstaanjagend. Assyrië zorgde daar voor. Ze waren pioniers in het gebruik van terreur als wapen – en ze maakten van het leven van hun vijanden een levend horrorverhaal.

10. Een vijand die voor de oorlog leefde

Elke Assyrische man, van de armste tot de rijkste, moest in het leger dienen. Dit was het eerste land dat militaire dienst verplicht stelde voor elke mannelijke burger, ongeacht wie hij was. De mannen werkten in een cyclus van drie jaar. In het eerste jaar zouden ze wegen, bruggen en grote projecten bouwen om hun kracht en de kracht van het rijk op te bouwen. In het tweede jaar zouden ze ten strijde trekken. Dan, in het derde jaar, zouden ze bij hun familie mogen wonen – voordat ze de cyclus opnieuw zouden beginnen. Het resultaat was een van de sterkste legers ter wereld. Toen ze naar uw stad kwamen, waren de mannen aan de poorten wreed en gehard in de strijd. . . en dat waren er veel.

9. Psychologische terreur

De Assyriërs maakten tabletten die lieten zien dat ze hun vijanden martelden om de volgende stad te laten weten wat er zou komen. Deze toonden hoe ze hun slachtoffers levend vilden, verblindden en op palen staken. Een Assyrische koning, Assurnasirpal II genaamd, heeft een hele reeks van deze tabletten achtergelaten, en de beschrijvingen zijn ronduit angstaanjagend. “Ik heb velen dwars door mijn land gevild en hun huiden over de muren gedrapeerd”, pocht hij in één. „Ik verbrandde hun puberende jongens en meisjes . . . Een zuil van hoofden die ik voor de stad heb opgericht.’ Tegen de tijd dat hun legers uw muren bereikten, zouden deze verhalen zich hebben verspreid. Iedereen die hun strijdwagens zag naderen, zou weten dat, vergeleken met het lot dat het Assyrische leger had gebracht, de dood een opluchting zou zijn.

8. Een kans om je over te geven

Voordat de strijd begon, kregen mensen vaak de kans om zich over te geven. Een gezant zou naar de stadsmuren rijden, de angst kennende die de mensen daar al voelden, en zou hen beloven dat als ze zouden buigen en hulde zouden brengen aan Assyrië, ze zouden mogen leven. “Sluit vrede met mij en kom naar buiten!” riep de gezant. “Dan zullen jullie allemaal fruit eten van je eigen wijnstok en vijgenboom en water drinken uit je eigen regenbak.” Degenen die dat niet deden, waarschuwde hij, “zullen hun eigen uitwerpselen moeten eten en hun eigen urine moeten drinken.”

Veel landen gaven zich over. Anderen gingen verder. Toen de koning van Urartu het Assyrische leger hoorde naderen, stak hij zichzelf in de borst in plaats van hen aan te kijken. En sommigen stuurden eerbetuigingen naar Assyrië voordat ze ooit hun kant op keken, en gaven zich over voordat ze zelfs maar in de buurt waren gekomen om ze weg te houden.

7. Geavanceerde belegeringswapens

Belegeringswapens bestonden toen nog nauwelijks. In het beste geval kon een leger hopen door de poorten van een stad te breken door er met een houtblok op af te stormen, vaak terwijl boogschutters van onderaf op hen schoten. De Assyriërs hadden echter enkele van de eerste belegeringswapens ter wereld. Ze vonden de stormram uit, een apparaat dat in hun tijd niet te stoppen leek. Dit was een echte motor op wielen. Het had een ram met een ijzeren kap die aan kettingen zwaaide en zich als nooit tevoren een weg door vijandelijke muren liet verpletteren. Boven hen werden de mannen in de toren beschermd door houten platen bedekt met vochtige dierenhuiden die de vlammende pijlen blusten die de verdedigers van bovenaf afvuurden.

6. De volledige vernietiging van steden

Soms stopte het Assyrische leger niet bij het doden van hun vijanden. Toen de Assyrische koning Seenacherib Babylon binnenviel, veegde hij ze van de kaart. Het enige wat hij achterliet was een bericht waarin hij opschepte over hoe ver hij was gegaan om ze te decimeren. “De stad en haar huizen, van haar grondvesten tot de top, heb ik vernietigd, ik verwoestte, ik verbrandde met vuur,” verklaarde Seenacherib.

“In het midden van die stad heb ik kanalen gegraven, ik heb de plaats ervan met water overstroomd, en de fundamenten ervan heb ik vernietigd. Ik maakte de vernietiging ervan completer dan die door een overstroming. Opdat de plaats van die stad, en haar tempels en goden, in de komende dagen misschien niet meer herinnerd zou worden, heb ik haar volledig uitgewist met stromend water en er een weide van gemaakt.”

5. De marteling van de overlevenden

Een Assyrische koning heeft opgetekend dat hij enkele van de mensen die hij binnenviel, spaarde, maar alleen nadat ze zich schaamteloos voor hem hadden vernederd. “De edelen en oudsten van de stad kwamen naar me toe om hun leven te redden”, verklaarde hij. “Ze grepen mijn voeten vast en zeiden: ’Als het je bevalt, dood me dan! Als het je behaagt, doe dan wat je wilt!’ ”

Vaak werd de overlevende mannen echter psychologisch angst aangejaagd. Dat betekende levend gevild worden, neuzen en oren die werden afgehakt, en welke kwellingen ze ook maar konden bedenken. Soms werden ze creatief. Eén koning, Esarhaddon, liet edelen halskettingen dragen met het hoofd van hun koningen erop. Hij schreef: “Ik hing de hoofden van de koningen op de schouders van hun edelen, en met zang en muziek paradeerde ik.”

4. Een leven van slavernij

Assyrische kunst toont een parade van hun slaven geketend aan grote stenen, gedwongen om massieve rotsen te slepen als muilezels. De rotsen zouden worden gebruikt om paleizen en wonderen voor de koningen te bouwen, en de slaven konden geen moment stoppen. Achter hen keken altijd slavenmeesters, klaar om iedereen te slaan die verslapte. De vrouwen hadden het nog erger. Na de hel die vrouwen van alle tijdperken hebben geleden na oorlogen, zouden zij en hun kinderen als slaaf worden weggevoerd. Soms kleedden ze hen uit om hen te vernederen en lieten ze zich zo zwak en kwetsbaar voelen. In ten minste één geval dwong een Assyrische koning de vrouwen hun rokken over hun hoofd te heffen en blindelings achter hun ontvoerders aan te marcheren.

3. Het hervestigingsbeleid

Heel Assyrië was onderworpen aan hun hervestigingsbeleid, waarbij hele families werden ontworteld en door het hele land werden verplaatst. Het was een van de ideeën die Assyrië zo sterk maakten. Experts uit veroverde landen zouden naar het hart van de natie worden gestuurd, waar ze aan het werk zouden worden gezet om paleizen, tempels en wonderen te bouwen. Deze mensen hadden meestal het geluk om hun families mee te nemen.

De gevaarlijkste mannen die tegen Assyrië vochten kregen soms de kans om zichzelf te verlossen. Als de koning barmhartig was, zouden ze naar een verwoest koninkrijk aan de rand van de natie worden gestuurd dat gedwongen zou worden om te herbouwen. Daarna zou de rest over het land worden verspreid. De mensen van een veroverde natie zouden over het koninkrijk worden verspreid, naast mensen uit vreemde landen leven in plaats van hun eigen landgenoten om hen zo bij elkaar te houden en te verhinderen een opstand te organiseren.

2. Een brutaal wetboek

Veel misdaden in Assyrië werden bestraft met verminking of de dood. Als je de vrouw van een andere man kuste, hakten ze je onderlip af met een bijl. Als een man werd betrapt met een andere man, zei de wet: “Ze zullen hem in een eunuch veranderen.” Op overspel stond de doodstraf. Sommige misdaden werden op barbaarse wijze aangepakt. Mannen hadden het recht om overspelige vrouwen te vermoorden. De moordenaars werden overgedragen aan de familie van het slachtoffer, die vrij was om met hen te doen wat ze wilden. De mensen lijken een beetje preuts te zijn geweest bij het invoeren van deze wetten, maar ze zorgden ervoor dat ze het deden. “In het geval van een misdaad waarvoor een straf staat op het afsnijden van oor of neus,” zei de wet, “zoals geschreven is, zal worden uitgevoerd.”

1. Posttraumatische stress

Het leven onder de dreiging van Assyriër was afschuwelijk – zowel voor de Assyriërs als voor hun slachtoffers. De mannen van het Assyrische leger rapporteerden ervaringen waarvan moderne psychologen zeggen dat ze wijdverbreide symptomen van posttraumatische stress vertoonden. “Ze beschreven het horen en zien van geesten die met hen spraken, die de geesten zouden zijn van mensen die ze in de strijd hadden gedood”, zegt professor Jamie Hacker Hughes. “Dat is precies de ervaring van moderne soldaten die betrokken zijn geweest bij man-tegen-mangevechten.” De Assyriërs waren zo wreed dat hun militaire campagnes hen zelf door een hel brachten. De verschrikkingen en het schuldgevoel van het vermoorden en martelen van onschuldige mensen hebben hun psyche verwoest. Toen hun oorlogsjaar eindigde en ze naar huis mochten terugkeren naar hun families, leefden ze een leven dat werd achtervolgd door geesten van de mensen aan wie ze al deze kwellingen hadden toegebracht.

Meer weten over Assyrië? Lees Het wereldrijk van het Tweestromenland.