10 wrede en ongebruikelijke feiten over de dierengevechten in het Colosseum

De bestiari waren een groep mannen in het oude Rome die belast waren met het bestrijden van exotische gevaarlijke dieren voor het plezier van de menigte. De meeste geschiedenisboeken hebben de neiging om de meer gruwelijke details van wat zulke gevechten inhielden te verdoezelen. Geschiedenisboeken vertellen je bijvoorbeeld zelden over . . .

10. De zelfmoorden

Sommige mensen die in het Colosseum tegen dieren vochten, waren goed opgeleide mannen en zagen het als een carrière. Een groot deel van hen waren echter ongewapende criminelen of krijgsgevangenen die voor de dieren werden gegooid met vrijwel niets om zichzelf te verdedigen. Zoals u zich kunt voorstellen, was zo’n lot zelfs voor de meest geharde mens angstaanjagend.

Veel gevangenen pleegden zelfmoord met alles wat ze bij de hand hadden in plaats van het risico te lopen gedood te worden door welke vreemde beesten dan ook die in de rij stonden voor de ochtendshow.

Zo pleegde een Duitse gevangene zelfmoord door een spons in zijn eigen keel te duwen. En niet zomaar een spons – dit was een toiletspons die gevangenen gebruikten om hun anus af te vegen. Andere verhalen gaan over gevangenen die zelfmoordpacten met elkaar sloten, zoals de 29 Saksische gevangenen die elkaar allemaal dodelijk wurgden om de dood in de arena te voorkomen. Hoe de laatste in leven erin slaagde zelfmoord te plegen, is niet vastgelegd, maar gezien het feit dat “verstikken in een spons van menselijke uitwerpselen” een optie was, vermoeden we dat het niet mooi was.

9. De gevechten doodden hele soorten

De enorme hoeveelheid slachtingen in het Colosseum zorgde ervoor dat het aantal leeuwen, jaguars en tijgers over de hele wereld daalde. Volgens sommigen heeft de Romeinse jacht absoluut “de natuur van Noord-Afrika en het hele Middellandse Zeegebied verwoest”, waardoor sommige diersoorten volledig van de kaart werden geveegd.

Zo verdween het nijlpaard uit de rivier de Nijl na een bijzonder brute reeks spelen waarbij 9.000 dieren werden afgeslacht. Wezens zoals de Noord-Afrikaanse olifant, die in die tijd ook vaak als oorlogsolifant werd gebruikt, werden volledig van de aardbodem geveegd.

8. Weinig bestiari hebben het ooit overleefd

Omdat de meeste bestiari krijgsgevangenen of andere dergelijke ongewensten waren, waren ze bijna altijd slecht uitgerust voor het slachten van een razend wild dier. In het hoogst onwaarschijnlijke geval dat een bestiari erin slaagde het dier te doden waartegen hij moest vechten, zou een ander vrijwel zeker worden losgelaten voordat hij zelfs maar klaar was met vieren.

De oude Griekse filosoof Strabo beschreef eens de benarde situatie van een bijzonder ongelukkige bestiari die eerst werd veroordeeld om te worden gedood door een zwijn. Toen het zwijn per ongeluk zijn handler dodelijk stootte, waardoor de bewakers geen andere keuze hadden dan het te doden, werd in plaats daarvan een wilde beer naar de arena gebracht om de gevangene te doden. Met een ongelooflijke meevaller weigerde de beer vervolgens zijn kooi te verlaten, waardoor de gevangene opnieuw in leven bleef en de bewakers met de frustrerende taak achterbleven de beer te doden. De Romeinen lieten zich niet afschrikken en brachten uiteindelijk een gekooide luipaard de arena binnen, die vrolijk de keel van de bestiari uitscheurde.

7. Commodus en de struisvogels

Keizer Commodus (gespeeld door Joaquin Phoenix in Gladiator) had veel plezier in het slachten van dieren en mensen in de arena. Hij genoot er zo van dat hij in één dag alleen al naar verluidt meer dan 100 beren heeft gedood. Hoewel we niet precies weten hoe Commodus zo’n prestatie heeft geleverd, zijn wetenschappers het erover eens dat hij ze waarschijnlijk gewoon heeft neergestoken terwijl ze er  vastgebonden en hulpeloos bij stonden.

Ook wilde hij zijn boogschietkunst graag bewijzen door struisvogels in volle sprint te onthoofden met halvemaanvormige pijlen. Commodus zou dan de onthoofde hoofden zwaaien of zelfs gooien naar leden van de menigte of zijn eigen senaat, hetzij als een waarschuwing of als een teken van zijn waanzin.

6. Olifanten verpletterden deserteurs

Damnatio ad bestias (“veroordeling door wilde beesten”) was de handeling van het ter dood veroordelen van criminelen door een aanval van dieren in de arena. In tegenstelling tot de bestiarii, die op zijn minst een kleine kans hadden om zichzelf te verdedigen, waren degenen die veroordeeld waren via damnatio ad bestias ofwel weerloos, vastgebonden aan de plek, of gewoon naakt en gewapend met een houten wapen.

Het allereerste geval van damnatio ad bestias in de Romeinse geschiedenis vond plaats toen Aemilius Paullus in 167 voor Christus een groep deserteurs uit het leger ter dood veroordeelde. Om het interessant te maken, beval hij dat ze werden verpletterd door een horde olifanten. Het spektakel bleek zo populair dat de dood door dieren een onderdeel van het dagelijks leven van de Romeinen werd – letterlijk. Elke ochtend kon een Romeins burger naar de arena gaan om te zien hoe dergelijke executies plaatsvonden voor een middag van echte gladiatorengevechten.

5. Openbare jachten

Het doden van dieren werd meestal overgelaten aan getrainde professionals of ongewapende gevangenen. Maar in zeldzame gevallen kreeg het grote publiek de kans om zeldzame en exotische dieren te doden voor hun eigen plezier. Keizer Probus veranderde rond 280 na Christus een van de beroemdste wagenrenbanen in Rome, het Circus Maximus, in een echt bos.

In dit bos liet hij honderden, zo niet duizenden steenbokken, schapen, struisvogels en andere beesten los. Nadat het bos op passende wijze was gevuld met ongelukkige herbivoren, mocht het publiek naar binnen gaan en op de  dieren jagen voor de lol. Als bonus mochten ze alles houden wat ze doodden. De volgende dag liet Probus 400 leeuwen en 300 beren doodsteken, omdat het publiek blijkbaar nog steeds niet tevreden was met al het gratis struisvogelvlees dat ze de dag ervoor hadden gekregen.

4. Orpheus tegen de beren

Volgens de legende was de held Orpheus een musicus met zo’n vaardigheid dat hij alle levende wezens kon betoveren met niets meer dan een lier. De Romeinen hielden van deze legende en probeerden hem vele, vele malen te herscheppen. Ze kleedden een veroordeelde crimineel als Orpheus aan, gaven hem een ​​lier en gooiden hem dan in een arena vol boze beren, normaal gesproken beren die waren uitgehongerd of geslagen. Meestal waren de Romeinen echter wat sportiever en was de crimineel vrij om zichzelf te verdedigen met de lier die hij had gekregen. Dit ging ongeveer zo goed als je zou verwachten. Nogmaals, het had erger kunnen zijn. . .

3. De verkrachtingsgiraffen van Carpophorus

Naast de bestiari waren er onder de deelnemers aan de arena ook beter opgeleide, vrijwillige strijders die ‘venatores’ werden genoemd. Carpophorus is waarschijnlijk de meest bekende van allemaal. Hij doodde ooit 20 wilde beesten op één dag, en wurgde sommigen zelfs dood. Carpophorus had echter nog een ander talent dat we vandaag willen bespreken. Behalve dat hij een deskundige moordenaar van dieren was, was hij ook een nogal bekwame trainer van dieren.

Carpophorus trainde meerdere dieren, waaronder giraffen, om vrouwen te verkrachten. Om dit te bereiken, wachtte Carpophorus tot vrouwelijke dieren krols waren, zodat hij monsters van hen kon verzamelen om het mannetje van de soort op te wekken. Carpophorus wreef deze monsters vervolgens tegen slaven of dakloze vrouwen die hij naar de arena had gerleid. Volgens één verslag “heeft Carpophorus verschillende vrouwen opgebruikt voordat hij de dieren goed had getraind.” De redenering achter dergelijke waanzin was, net als bij het trieste geval van gevangenen die zich als Orpheus moesten kleden, om Griekse of Romeinse mythen na te spelen.

Het ging in het bijzonder om Zeus, die graag de vorm van verschillende dieren aannam voordat hij zijn zin kreeg met vrouwen. Een bepaald verhaal gaat over een vrouw die ervan wordt beschuldigd vijf mannen te hebben vergiftigd en die wordt verkracht door een ezel, voordat Carpophorus de beproeving beëindigde door wilde dieren in de arena vrij te laten om haar lijden te verzachten.

2. Productieve moordenaarsdieren

Als je het nu nog niet geraden had, zorgden de Romeinen niet bepaald goed voor de dieren die ze wilden bestrijden of doden. De meeste dieren zouden, om de kosten van huisvesting en voeding te besparen, direct na elke wedstrijd worden gedood, aangezien vervangingen gemakkelijk te vinden waren. Er waren echter uitzonderingen. Volgens de beroemde Romeinse filosoof Cicero doodde een leeuw in de arena maar liefst 200 mannen voordat hij uiteindelijk zelf werd gedood.

Andere opmerkelijke dieren zijn de groep van 18 olifanten die de menigte bestormden in een ontsnappingspoging. De olifanten zouden oorspronkelijk worden gedood door een groep mannen gewapend met pijlen, maar ze sloegen door het hek dat hen scheidde van de menigte. Om te voorkomen dat dit ooit weer zou gebeuren, plaatsten de Romeinen een grote greppel tussen de arena en de menigte voor toekomstige evenementen.

1. Er hoefden geen dieren te sterven

Misschien wel het meest wrede aspect van alles is dat de dieren die naar de arena werden gebracht nooit echt gedood hoefden te worden. We bedoelen niet dat het doden van dieren voor de sport verkeerd is – de Romeinen hadden weinig geduld voor dat argument. We bedoelen dat de dieren perfect in staat waren om de menigte te entertainen terwijl ze in leven bleven. Bijvoorbeeld, getrainde olifanten die dansten, bogen en andere trucs deden, daar was de menigte dol op.

In feite werden olifanten gezien als een van de weinige wezens die de menigte niet graag zag gedood worden. Schrijvers uit die tijd merken op dat toeschouwers zouden boe roepen bij het zien van gedode olifanten, omdat ze vonden dat ze slimme en vriendelijke wezens waren. Andere verhalen vertellen over de menigte die onder de indruk was van het zien van krokodillen in een greppel vol water.

Dat is het – niemand heeft ze gestoken en ze hebben nergens tegen gevochten. Mensen waren blij om ze gewoon te bekijken, alsof ze in een dierentuin waren.

Zin om eens op reis te gaan naar Rome en het Colloseum te bekijken? Bekijk hier de beste hotels en overnachtingen in Rome (via Booking.com)

Als je meer wil weten over de Romeinen dan heb je natuurlijk de ongelooflijk goede boeken van de Britse historicus Adrian Goldsworthy: in het Nederlands vertaald heb je onder andere Caesar, Augustus, Pax Romana, De glorie van Rome, Romeinse legioenen en De ondergang van Rome. Allemaal aanraders. Van andere auteurs heb je bijvoorbeeld het standaard geschiedeniswerk SPQR of over de gewone Romeinen 24 uur in het oude Rome. Ook allebei erg de moeite.