Interessante feiten over Wagner-leider Jevgeni Prigozjin

In deze nieuwste top 10 lijst vind je enkele van de belangrijkste feiten over Jevgeni Prigozjin, Russisch oligarch en oprichter van de Russische huurlingenmacht van de paramilitaire Wagner Groep. Prigozjin was lange tijd een nauwe bondgenoot van de Russische president Vladimir Poetin. Hij speelde sinds 2022 met zijn Wagnergroep een belangrijke rol tijdens de Russische invasie van Oekraïne, totdat hij Poetin in 2023 openlijk afviel. Enkele maanden later kwam hij om het leven bij een vliegtuigcrash bij het Russische dorp Koezjenkino. Een gewelddadig einde voor een gewelddadig man.

– Yevgeni Viktorovich Prigozjin werd op 1 juni 1961 als enig kind geboren in Leningrad, Sovjet-Unie (nu Sint-Petersburg, Rusland). Zijn moeder, Violetta Kirovna Prigozhina, was een ziekenhuisverpleegkundige. Zijn vader, Viktor Yevgenyevich Prigozjin, was een mijningenieur die stierf toen Yevgeni negen was. Zijn grootvader, Yevgeni Iljitsj Prigozjin, was een kapitein in het Rode Leger tijdens de Tweede Wereldoorlog, die vocht in de veldslagen van Rzhev en een medaille ontving “voor moed”.

– Zijn vader en stiefvader waren joods. Prigozjins oudoom was de Sovjet-wetenschapper Yefim Iljitsj Prigozjin. Hij vestigde zich tijdens zijn jeugd een aantal jaren bij Yefim in de Oekraïense stad Zhovti Vody, waar hij werkte in een dagbouw uraniummijn.

– In 1979 werd de 18-jarige Prigozhin betrapt op diefstal en kreeg hij een voorwaardelijke straf van twee jaar en zes maanden gevangenisstraf. Hij zat zijn straf uit bij een chemische fabriek in Veliky Novgorod.

– In 1980 keerde hij terug naar Leningrad en sloot zich aan bij een bende. Hij nam deel aan een inbraak rond Leningrad, voordat hij werd betrapt nadat hij tijdens een overval een vrouw op straat had gewurgd, waarbij hij en zijn handlangers vervolgens de oorbellen en laarzen van de vrouw hadden gestolen. In 1981 werd hij veroordeeld tot twaalf jaar gevangenisstraf in een streng beveiligde strafkolonie wegens diefstal, diefstal, fraude en het betrekken van minderjarigen bij criminele activiteiten.

– Volgens Prigozjin schond hij “op regelmatige basis” de voorwaarden van zijn eenzame opsluiting, totdat hij in 1985 naar de algemene bevolking werd gestuurd, waar hij “intensief begon te lezen” en daarna werkte als draaibankoperator, tractorchauffeur en meubelmaker en een opleiding volgde aan een vakschool. In 1988 verlaagde het Hooggerechtshof van de Sovjet-Unie zijn straf tot tien jaar wegens goed gedrag, waarbij hij opmerkte dat hij met “corrigerend gedrag” was begonnen. Hij werd naar een strafkolonie met middelmatige veiligheid gestuurd en in 1990 vrijgelaten.

– Na zijn vrijlating uit de gevangenis in 1990 begon Prigozhin samen met zijn moeder en stiefvader hotdogs te verkopen op de openluchtmarkt Apraksin Dvor in Leningrad. Volgens een interview in de New York Times met hem “stapelden de roebels zich al snel sneller op dan zijn moeder ze kon tellen”. Na de ineenstorting van de Sovjet-Unie volgde Prigozjin de ondernemersgeest van die tijd en richtte hij veel nieuwe bedrijven op of raakte hij erbij betrokken. Hij begon een carrière als cateraar en restaurateur in zijn geboorteplaats. Er wordt aangenomen dat hij Poetin heeft ontmoet, destijds een topassistent van de burgemeester van Sint-Petersburg.

– Door gebruik te maken van politieke connecties kreeg Prigozjin grote staatscontracten toegewezen, waardoor hij bekend werd als ‘de chef-kok van Poetin’ nadat hij evenementen in het Kremlin had verzorgd. Recentelijk grapte hij dat ‘Poetins slager’ passender zou zijn.

– De 62-jarige Prigozjin maakte grote bekendheid na de Russische invasie van Oekraïne in februari 2022, waar zijn strijders – waaronder duizenden veroordeelden die hij uit de gevangenis had gerekruteerd – de Russische aanval op de stad Bakhmut leidden in de langste en bloedigste veldslag van de oorlog. Prigozjin gebruikte sociale media om de successen van Wagner te verkondigen en ruzie te maken met het militaire establishment, waarbij hij het beschuldigde van incompetentie en zelfs verraad.

– In juni leidde Prigozjin een muiterij waarbij Wagner-strijders de controle over de zuidelijke Russische stad Rostov aan de Don overnamen en een aantal militaire helikopters neerschoten, waarbij hun piloten omkwamen, terwijl ze oprukten naar Moskou. President Vladimir Poetin noemde het een daad van verraad die op harde reacties zou stuiten.

– De opstand werd onschadelijk gemaakt door middel van een overeenkomst waarbij het Kremlin zei dat Prigozjin en enkele van zijn strijders, om bloedvergieten te voorkomen, naar Wit-Rusland zouden vertrekken en dat een strafzaak tegen hem wegens gewapende muiterij zou worden ingetrokken.

– Er heerst verwarring over de uitvoering van de deal en de toekomst van Prigozjin. Het Kremlin zei dat hij vijf dagen na de muiterij een ontmoeting met Poetin bijwoonde. Op 5 juli zei de staatstelevisie dat er nog steeds een onderzoek tegen hem gaande was, en zond beelden uit waarop te zien was dat contant geld, paspoorten, wapens en andere voorwerpen in beslag waren genomen bij een inval in een van zijn eigendommen. Maar eind juli werd Prigozjin gefotografeerd in Sint-Petersburg, terwijl in de stad een topontmoeting tussen Rusland en Afrika plaatsvond.

– In 2014 richtte Prigozjin Wagner op, een particulier militair bedrijf waarvan de strijders zijn ingezet ter ondersteuning van de bondgenoten van Moskou in landen als Syrië, Libië en de Centraal-Afrikaanse Republiek. De Verenigde Staten hebben het land gesanctioneerd en beschuldigd van wreedheden, wat Prigozjin heeft ontkend.

– Jarenlang heeft Prigozjin naar verluidt zijn banden met Wagner ontkend. Maar hij zei later dat hij Wagner had opgericht om door Rusland gesteunde separatisten in het Donbas-conflict te steunen.

– Prigozjin heeft een geschiedenis van het aanklagen van Russische en westerse nieuwsmedia die zijn banden met de groep verkondigden. Hij beweerde eerder dat zijn geheimzinnige houding bedoeld was om de Wagner-soldaten te beschermen.

– De Verenigde Staten en de Europese Unie hadden Prigozjin sancties opgelegd voor zijn activiteiten en er liep een onderzoek naar hem door het Amerikaanse ministerie van Justitie wegens mogelijke strafrechtelijke vervolging.

– “Ik heb zelf de oude wapens schoongemaakt, zelf de kogelvrije vesten uitgezocht en specialisten gevonden die mij hiermee konden helpen”, zo citeerde een rapport in The Independent Prigozhin, eraan toevoegend: “Vanaf dat moment, op 1 mei 2014, werd er een groep patriotten geboren, die later het Wagner-bataljon werd genoemd.”

– Prigozjin heeft erkend dat hij het Internet Research Agency heeft opgericht en gefinancierd, een bedrijf dat volgens Washington een ‘trollenboerderij’ is die zich heeft bemoeid met de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016. In november 2022 zei hij nog dat hij zich inderdaad had bemoeid met de Amerikaanse verkiezingen en dat hij dat opnieuw zou doen.