De volgende rampen in deze top 10 tonen aan hoe gevaarlijk moeder natuur kan zijn. Elk jaar komen bijna 100.000 mensen om bij natuurrampen – aardbevingen, vulkaanuitbarstingen, orkanen, tsunami’s, overstromingen, bosbranden en droogtes – terwijl volgens de Wereldgezondheidsorganisatie wereldwijd meer dan 150 miljoen mensen door hen worden getroffen. Gewelddadige natuurrampen zijn een feit van het menselijk leven sinds het begin van de mensheid, maar de dodentellingen van de oudste van deze rampen zijn voor de geschiedenis verloren gegaan. Het oude mediterrane eiland Thera (nu Santorini, Griekenland), bijvoorbeeld, ervoer een catastrofale vulkaanuitbarsting die rond 1600 voor Christus de hele Minoïsche beschaving uitroeide. Maar hoeveel levens zijn er precies verloren gegaan? We zullen het nooit weten.
Dankzij historische gegevens en tijdschriften kunnen historici echter op zijn minst een schatting maken van het aantal dodelijke slachtoffers dat verband houdt met rampen die zich in de gewone tijdrekening hebben voorgedaan. Volgens dergelijke gegevens zijn de volgende natuurrampen de dodelijkste aller tijden, gerangschikt van het laagste tot het hoogste geschatte dodental.
1. De overstromingen van de Yangtze-rivier in 1931
Overmatige regenval boven Centraal-China in juli en augustus 1931 veroorzaakte de meest dodelijke natuurramp in de wereldgeschiedenis – de overstromingen in Centraal-China van 1931. De Yangtze-rivier trad buiten haar oevers toen smeltende lentesneeuw zich vermengde met de meer dan 600 millimeter regen die viel alleen al in de maand juli. (De Gele Rivier en andere grote waterwegen bereikten ook hoge niveaus.) Volgens “The Nature of Disaster in China: The 1931 Yangzi River Flood” (Cambridge University Press, 2018), overspoelde de overstroming bijna 180.000 vierkante km en veranderde de Yangtze in wat leek op een gigantisch meer of oceaan. Hedendaagse overheidscijfers schatten het aantal doden op ongeveer 2 miljoen, maar andere instanties zeggen dat het misschien wel 3,7 miljoen mensen waren.
2. De overstroming van de Gele Rivier in 1887
De Gele Rivier (Huang He) in China lag eind 1880 gevaarlijk ver boven het grootste deel van het land eromheen, dankzij een reeks dijken die waren gebouwd om de rivier in bedwang te houden terwijl deze door de landbouwgrond van centraal China stroomde. In de loop van de tijd waren deze dijken dichtgeslibd, waardoor de rivier geleidelijk hoger kwam. Toen zware regenval de rivier in september 1887 deed zwellen, stroomde het over deze dijken naar het omliggende laaggelegen land, waarbij het 12.949 vierkante kilometer onder water zette. Als gevolg van deze overstroming verloren naar schatting 900.000 tot 2 miljoen mensen het leven.
3. De aardbeving in Shaanxi in 1556
De dodelijkste aardbeving in de geschiedenis trof de Chinese provincie Shaanxi op 23 januari 1556. Bekend als de “Jiajing Great Earthquake” naar de keizer in wiens regering het plaatsvond, veranderde de aardbeving een strook van 1000 vierkante kilometer van de land in puin. Naar schatting 830.000 mensen stierven toen hun yaodong – grotwoningen uitgehouwen in de lössplateaus van de regio – instortten. De exacte omvang van de aardbeving is voor de geschiedenis verloren gegaan, maar hedendaagse geofysici schatten deze op ongeveer magnitude 8.
4. De Bhola-cycloon van 1970
Deze tropische cycloon trof wat nu Bangladesh (toen Oost-Pakistan) is op 12-13 november 1970. Volgens NOAA’s Hurricane Research Division waren de sterkste windsnelheden van de storm 205 km/u, waardoor het het equivalent is van een categorie 4 grote orkaan op de schaal van Saffir-Simpson. Voorafgaand aan de aanlanding spoelde een stormvloed van 10,6 m over de laaggelegen eilanden die grenzen aan de Golf van Bengalen, waardoor wijdverbreide overstromingen werden veroorzaakt.
De stormvloed, gecombineerd met een gebrek aan evacuatie, resulteerde in een enorm dodental van naar schatting 300.000 tot 500.000 mensen. Op het moment van schrijven van dit artikel wordt de Bhola-cycloon volgens de Wereld Meteorologische Organisatie beschouwd als de dodelijkste tropische cycloon ooit. En het veroorzaakte naar schatting $ 86 miljard aan schade.
5. De aardbeving in Haïti in 2010
De catastrofale aardbeving met een kracht van 7,0 die Haïti net ten noordwesten van Port-au-Prince op 12 januari 2010 trof, geldt als een van de drie dodelijkste aardbevingen aller tijden.
Haïti’s reputatie als een van de armste landen op het westelijk halfrond en de beperkte geschiedenis van grote aardbevingen maakte het extreem kwetsbaar voor schade en verlies van mensenlevens. Maar liefst 3 miljoen mensen werden getroffen door de aardbeving. De schattingen van het dodental varieerden; aanvankelijk schatte de regering van Haïti het aantal dodelijke slachtoffers op 230.000 mensen, maar in januari 2011 stelden ambtenaren dat cijfer bij tot 316.000. Een studie uit 2010, gepubliceerd in het tijdschrift Medicine, Conflict and Survival, schatte het aantal op ongeveer 160.000 doden, terwijl de USGS nog lagere aantallen claimde – ongeveer 100.000. Deze verschillen weerspiegelen de moeilijkheid om doden te tellen, zelfs in de moderne tijd, om nog maar te zwijgen van het politieke gekibbel over ‘officiële’ cijfers.
6. (gelijk) De Haiphong-tyfoon uit 1881
De Haiphong-tyfoon als de zesde dodelijkste natuurramp is de tyfoon uit 1881 die op 8 oktober de havenstad Haiphong in het noordoosten van Vietnam trof. Aangenomen wordt dat deze storm naar schatting 300.000 mensen heeft gedood.
6. (gelijk) De Coringa-cycloon uit 1839
De Coringa-cycloon kwam op 25 november 1839 aan land in de havenstad Coringa in de Baai van Bengalen in India en veroorzaakte een stormvloed van 12 meter. De windsnelheden en categorie van de orkaan zijn niet bekend, zoals het geval is voor veel stormen die plaatsvonden vóór de 20e eeuw. Ongeveer 20.000 schepen werden vernietigd, samen met het leven van naar schatting 300.000 mensen.
7. De aardbeving in Haiyuan in 1920
De aardbeving, die op 16 december 1920 de provincie Haiyuan in het noorden van centraal China trof, schokte ook de naburige provincies Gansu en Shaanxi. Het was naar verluidt een 7,8 op de schaal van Richter, maar China beweert vandaag dat het een magnitude van 8,5 was. Er zijn ook verschillen in het aantal verloren levens. De USGS rapporteerde een totaal aantal slachtoffers van 200.000, maar volgens een onderzoek van Chinese seismologen uit 2010 zou het dodental kunnen oplopen tot 273.400. De hoge afzettingen van lössbodems in de regio (poreus, slibachtig sediment dat erg onstabiel is) veroorzaakten enorme aardverschuivingen die verantwoordelijk waren voor meer dan 30.000 van deze sterfgevallen.
8. De aardbeving in Antiochië in 526 na Chr
Zoals met alle rampen die millennia geleden plaatsvonden, is een precies dodental voor de aardbeving in Antiochië moeilijk te achterhalen. De hedendaagse kroniekschrijver John Malalas schreef destijds dat ongeveer 250.000 mensen stierven toen de aardbeving de stad van het Byzantijnse rijk (nu Turkije en Syrië) in mei 526 trof. Malalas schreef de ramp toe aan de toorn van God en meldde dat branden alles in Antiochië verwoestten dat de aardbeving niet had vernield.
Volgens een artikel uit 2007 in The Medieval History Journal was het dodental hoger dan in andere tijden van het jaar, omdat de stad vol was met toeristen die Hemelvaartsdag vierden – het christelijke feest dat de hemelvaart van Jezus herdenkt.
9. De aardbeving in Tangshan in 1976
Op 28 juli 1976 om 3.42 uur werd de Chinese stad Tangshan met de grond gelijk gemaakt door een aardbeving met een kracht van 7,8 op de schaal van Richter. Tangshan, een industriestad met een bevolking van ongeveer 1 miljoen ten tijde van de ramp, leed duizelingwekkende slachtoffers van meer dan 240.000. Hoewel dit het officiële dodental was, suggereren sommige experts dat dit aantal schromelijk wordt onderschat en dat het verlies aan mensenlevens waarschijnlijk dichter bij 700.000 lag. Naar verluidt stortte 85% van de gebouwen van Tangshan in en werden trillingen gevoeld tot in Peking, China, meer dan 180 km verderop. Het duurde enkele jaren voordat de stad Tangshan in zijn oude glorie werd herbouwd.
10. (gelijk) De aardbeving en tsunami in de Indische Oceaan in 2004
Op de 10e plaats staat een catastrofale aardbeving van 9,1 op de schaal van Richter die op 26 december 2004 onderzees trof voor de westkust van Sumatra, Indonesië. De aardbeving veroorzaakte een enorme tsunami waarbij ongeveer 230.000 mensen omkwamen en bijna 2 miljoen mensen werden getroffen in 14 Zuid-Aziatische en Oost-Afrikaanse landen. Met een snelheid van 804 km/u bereikte de tsunami het land in slechts 15 tot 20 minuten nadat de aardbeving toesloeg, waardoor de bewoners weinig tijd hadden om naar hoger gelegen gebieden te vluchten. Op sommige plaatsen, met name in het zwaarst getroffen Indonesië, bereikte de tsunami-golf meer dan 30 meter hoog.
De schade door de aardbeving en tsunami wordt geschat op 10 miljard dollar. Deze gebeurtenis wordt beschouwd als de op twee na grootste aardbeving ter wereld sinds 1900, en de tsunami heeft volgens NOAA’s National Centers for Environmental Information meer mensen gedood dan enige andere tsunami in de geregistreerde geschiedenis.
10. (gelijk) De aardbeving in Aleppo in 1138 na Chr
Op 11 oktober 1138 begon de grond onder de Syrische stad Aleppo te schudden. De stad ligt op de samenvloeiing van de Arabische en Afrikaanse platen, waardoor het gevoelig is voor trillingen, maar deze was bijzonder gewelddadig. De omvang van de aardbeving is verloren gegaan, maar hedendaagse kroniekschrijvers meldden dat de citadel van de stad instortte en huizen in Aleppo instortten. Het resulterende dodental wordt geschat op ongeveer 230.000, maar dat cijfer komt uit de 15e eeuw, en de historicus die het rapporteerde, heeft de aardbeving in Aleppo mogelijk samengevoegd met een aardbeving in wat nu het moderne Euraziatische land Georgië is.
