De keizers van de antieke wereld hadden een ongelooflijke hoeveelheid macht. Degenen die regeerden over de koninkrijken van het oude China werden de zonen van de hemel genoemd. Het waren vergoddelijkte mannen van wie elk woord zonder twijfel gevolgd moest worden. Wanneer een heel koninkrijk elk woord volgt dat je zegt, kan het moeilijk zijn om stabiel te blijven, maar is het gemakkelijk om in een decadent en onstabiel leven te vervallen. Zoveel macht kan een mens tot waanzin drijven. Soms deed het dat ook.
10. Koning Zhou van Shang had een meer van wijn
Naarmate de heerschappij van koning Zhou vorderde, begon hij zich op zijn gemak te voelen. Hij was de koning van een grote dynastie en hij besloot ervan te genieten – op een absoluut ongelooflijke manier. Zhou gaf opdracht tot de bouw van de Poel Van Wijn en het Bos Van Vlees, en dat was precies wat de naam suggereert. Dit was een enorm, door mensen gemaakt meer gevuld met niets anders dan sterke drank. Het was groot genoeg voor meerdere kano’s. In het midden van het zwembad was een klein eiland, bezaaid met bomen. De takken van de boom waren echter spiesjes vol vlees. Zhou en zijn concubines brachten hun tijd door met rondzwerven in de kano’s, alcohol drinkend en vlees plukkend. Zoals je zou verwachten, maakte al die decadentie koning Zhou niet bijzonder populair. Toen hij zag dat de mensen tegen hem in opstand kwamen, stak Zhou zichzelf in brand – omdat hij blijkbaar beter was in het bedenken van ideeën voor feestjes dan pijnloze zelfmoordmethoden. Zijn drankvoorraad werd vernietigd en zijn opvolgers, die aanzienlijk minder leuk waren, verboden alcohol in het hele koninkrijk.
9. Koning Wu van Qin stierf in een powerlifting-wedstrijd
Koning Wu was een enorme beer van een man, geobsedeerd door het pronken met zijn spieren. Hij waardeerde kracht boven alles. Hij schopte alle boeken lezende nerds uit de macht en vulde de hoogste rangen in zijn koninkrijk met krachtpatsers, gekozen vanwege hun vermogen om zware dingen boven hun hoofd te tillen. Die liefde voor het tillen van zware dingen zou zijn einde zijn. Een van de sterkste mannen in het koninkrijk, Meng Yue, daagde hem uit voor een ketelhefwedstrijd. Het lijkt erop dat Meng won: terwijl Wu zijn ketel optilde, braken zijn knieën en hij stortte in. Wu stierf ongeveer acht maanden langzaam en pijnlijk voordat zijn lichaam het uiteindelijk opgaf, wat slecht nieuws was voor Meng. Als beloning voor het verslaan van de koning in een powerlifting-wedstrijd, werden Meng en zijn hele familie opgejaagd en vermoord.
8. Keizer Wu van Jin liet een geit zijn bijvrouwen kiezen
Een van de belangrijkste voordelen van keizer zijn waren de harems. Ze waren bedoeld als een extraatje om het land te regeren, maar voor keizer Wu waren ze meer een afleiding. Keizer Wu wijdde het grootste deel van zijn tijd aan zijn harem. Hij zou elk mooi meisje dat hij kon vinden uit haar huis halen om haar tot zijn concubine te maken, vooral door op de dochters van zijn ambtenaren te jagen. Dit was voor keizer Wu belangrijk werk – zo erg zelfs dat hij het tot een misdaad maakte om te trouwen totdat hij klaar was met het kiezen van zijn bijvrouwen. Tegen het einde had keizer Wu meer dan 10.000 vrouwen in zijn harem. Om zijn partner voor de nacht te kiezen, reed hij rond in een kar getrokken door geiten. Als de geiten stopten, sliep hij met de vrouw waar ze hem naartoe hadden gebracht.
7. Keizer Gaozu plaste in de hoeden van geleerden
Keizer Gaozu was niet de grootste voorstander van onderwijs. Hij geloofde in militaire macht en gehoorzaamheid aan een sterke, gecentraliseerde regering, en hij zag er geen enkel punt in om tijd te verspillen aan het leren lezen of bespreken van filosofie. “Alles wat ik bezit, heb ik te paard gewonnen”, zei hij tegen een van zijn adviseurs. “Waarom zou ik me bezighouden met [de boeken van] geschiedenis?” Dit was niet alleen desinteresse; onderwijs maakte hem echt woedend.
In de tijd van Gaozu waren de meeste geleerden volgelingen van Confucius en liepen ze rond met puntige hoeden. Hij bracht het grootste deel van zijn tijd door met het lanceren van met vloeken gevulde tirades over hoe verschrikkelijk ze waren. Als hij een geleerde daadwerkelijk tegenkwam, scheurde hij de hoed van de geleerde af en plaste erin. Maar toen zijn adviseur, Lu Jia, een vleiend boek over zijn overwinningen schreef, veranderde Gaozu van toon. In een van de zeldzame gevallen in de geschiedenis waarin iemand toegaf dat ze ongelijk hadden, richtte Gaozu confucianistische scholen op in het hele rijk en maakte er de staatsideologie van.
6. Keizer Xuanzong had 40.000 concubines
Traditioneel lieten keizers in de tijd van Xuanzong hun concubines vrij als hun regering ten einde liep. Omdat het vaak maar een paar jaar duurde voordat iemand het zat was en de koning vermoordde, betekende dat dat concubine zijn slechts een tijdelijke functie was. Xuanzong weigerde echter koppig te sterven. Zijn heerschappij duurde 44 jaar en zijn harem werd alleen maar groter. Tegen het einde had hij meer dan 40.000 vrouwen. Xuanzong had vrijwel zeker geen tijd om ze allemaal te ontmoeten, dus in plaats daarvan zaten ze gewoon rond en lazen poëzie, wiskunde en de klassiekers en over het verzorgen van moerbeibomen. Dat betekent echter niet dat hij stopte met het toevoegen van vrouwen aan zijn harem. Toen hij 60 jaar oud was, liet Xuanzong zijn eigen zoon van zijn vrouw scheiden, zodat hij van zijn schoondochter een van zijn bijvrouwen kon maken.
5. Keizer Houfei gebruikte de buik van zijn generaal voor schietoefeningen
Keizer Houfei was negen jaar oud toen hij de troon besteeg. Negen, zoals de Chinezen leerden, is een beetje te jong om absolute macht over een rijk te krijgen – en keizer Houfei werd gek van macht zoals alleen een kind dat kan. Hij slaagde erin om vijf jaar te overleven voordat mensen het uiteindelijk beu werden en hem vermoordden. Het begin van het einde kwam toen hij zijn generaal, Xiao Daocheng, naakt zag slapen. Houufei was gefascineerd door de ronde bolling van Xiao’s massieve buik, en hij kreeg een ingeving. Hij speldde een doelwit op de buik van de generaal en gebruikte het voor schietoefeningen. Hij zou echte pijlen hebben gebruikt, maar zijn begeleider slaagde erin hem te overtuigen om botte pijlen te gebruiken. Als hij zijn generaal in leven hield, vertelde zijn bediende hem, kon hij elke dag pijlen naar zijn buik schieten. Xiao nam wraak. Hij stuurde een man de kamer van Houfei in terwijl hij sliep om zijn hoofd af te hakken. Xiao nam toen zelf het rijk over.
4. Keizer Jing vermoordde een man omdat hij hem versloeg tijdens een bordspel
Iedereen die al eens verontwaardigd een Monopoly-spel heeft omgekegeld, heeft een geestverwant in Keizer Jing. Hij verloor zijn geduld tijdens een spelletje Liubo, een oud Chinees spel dat op een zwaar stenen bord wordt gespeeld. Keizer Jing was aan het verliezen en zijn tegenstander kwetste blijkbaar zijn gevoelens. Hij gooide het stenen bord naar het hoofd van zijn tegenstander en sloeg hem zo hard dat hij hem doodde. Helaas voor keizer Jing was zijn tegenstander de prins en erfgenaam van het Wu-rijk. De koning van Wu zwoer wraak. Hij verenigde zeven koninkrijken en leidde een opstand tegen Jing. Keizer Jing was echter beter in oorlog dan in Liubo. Hij slaagde erin de opstand neer te slaan.
3. Koning Fu Sheng maakte het een misdaad om ‘zonder’ te zeggen
Volgens de legende werd het oog van koning Fu Sheng uitgepikt toen hij probeerde de eieren van een adelaar te stelen. Dat kan een mythe zijn, maar de man was beslist blind aan één oog, en hij was er een beetje gevoelig voor. Hij was zo paranoïde dat hij geloofde dat iedereen die de woorden ‘ontbrekend’, ‘minder’ of ‘zonder’ zei, hem moest bespotten – dus maakte hij er een misdaad van. Iedereen die een van die woorden in zijn aanwezigheid uitsprak, werd ter dood veroordeeld. Met moord loste Fu Sheng de meeste van zijn problemen op. Zijn astrologen adviseerden hem dat als hij zijn gewoonten niet zou veranderen, zijn regering van korte duur zou zijn, maar hij luisterde niet echt. Voordat zijn twee jaar als koning voorbij waren, had hij zijn vrouw, haar vader en haar oom geëxecuteerd, en hij werkte zich verder een weg door zijn eigen familie. Toen zijn neven erachter kwamen dat hij van plan was hen als volgende aan te vallen, vielen ze zijn kasteel binnen, trokken hem uit zijn kamer en lieten ze hem door een paard doodslepen. Ondanks al zijn inspanningen om te voorkomen dat mensen hem uitlachten, ging Fu Sheng de geschiedenis in als de ‘Eenogige tiran’.
2. Keizer Wenxuan liep naakt rond met make-up
Het bewind van Wenxuan begon goed, maar naarmate de tijd verstreek, begon hij steeds minder tijd te besteden aan het besturen van de staat en steeds meer tijd aan het verblindend dronken worden. Het duurde niet lang voordat hij bijna eeuwig dronken was en hij de controle volledig verloor. Hij had de slechte gewoonte om al zijn kleren uit te trekken, make-up op zijn gezicht te doen en de slaapkamer van zijn edelmannen binnen te dwalen. In de winter zou hij zelfs naakt ronddwalen. Zijn ergste gewoonte was echter dronken worden en mensen te vermoorden. Op een keer hield hij een vrouw aan op straat en vroeg: “Hoe is de Zoon des hemels?” Toen ze antwoordde: “Hij is zo gek dat hij echt niet als een Zoon van de Hemel kan worden beschouwd”, onthoofde hij haar. Dit was geen geïsoleerde gebeurtenis. Hij doodde zo vaak dronken mensen dat wanneer hij dronken werd, zijn minister hem een ter dood veroordeelde gevangene om te doden zou brengen, zodat hij het uit zijn systeem kon krijgen voordat hij zich op onschuldigen afreageerde.
1. Keizer Zhengde speelde graag doen alsof
Zhengde werd keizer toen hij 13 jaar oud was, en hij was nog niet helemaal klaar met zijn kindertijd. Hij hield er nog steeds van om zich te verkleden, en omdat hij de keizer was, moest iedereen daarin meegaan. Hij dwong zijn ministers zich als kooplieden te verkleden, zodat hij kon doen alsof hij een gewone burger was die hun winkels bezocht. Dit was onder keizer Zhengde een keizerlijke plicht. Iedereen die niet met hem wilde spelen, werd van zijn post verwijderd. Hij bouwde een gebouw met 200 kamers genaamd het “Luipaard Kwartier” naast de keizerlijke dierentuin. Hij en zijn vrienden brachten hun tijd daar door met drinken en jagen op de dieren in de dierentuin, terwijl ze deden alsof ze in de jungle op jacht waren naar wild.
Zhengde vertelde zijn mensen ook dat hij een identieke dubbelganger had die generaal Zhu Shou heette. Hij zou hen bevelen geven om door te geven aan Zhu Shou. Daarna kleedde hij zich om en kwam terug naar buiten, nu iedereen dwingend hem Zhu Shou te noemen. Zijn mannen zouden hem zijn eigen bevelen moeten vertellen en hij zou doen alsof hij verrast was. Voor een denkbeeldig persoon was Zhu Shou eigenlijk een behoorlijk capabele generaal. Zhengde bleef aan de macht tot hij 29 werd. Maar uiteindelijk kreeg de drank hem te pakken. Hij was dronken en viel uit een boot. Door het koude water kreeg hij een ziekte die een einde maakte aan zijn leven.
