De heksenjachtgekte die in de 16e en 17e eeuw door Noord-Europa raasde, was het resultaat van een mengeling van oprecht bijgeloof en religieuze ijver gecombineerd met politieke motivaties en paranoia. Zowel boeren als edelen keken naar bovennatuurlijke oorzaken voor stormen en ziekten, maar ze zagen de beproevingen ook als manieren om een ambt of rijkdom te verwerven door hun rivalen uit te schakelen. De veroordeelde heksen en tovenaars werden beschuldigd van gruwelijke misdaden zoals omgang met de duivel en het doden van baby’s. Tijdens de processen werden hun bekentenissen vaak met geweld afgedwongen. De neurotische atmosfeer van Europa gedurende deze periode leidde tot meer executies dan vrijspraken. In deze lijst van Europese heksen zijn er ook twee Nederlandse ‘heksen’ opgenomen.
10. Agnes Sampson
Op Halloweennacht van 1590 zou Agnes Sampson, een vroedvrouw van de plattelandsbewoners van East Lothian in Schotland, een heksengemeenschap hebben bijgewoond die door Satan werd georganiseerd in de sombere Auld Kirk Green, een kleine kerk in North Berwick, Schotland. De verraderlijke bedoeling van hun bijeenkomst was om een bovennatuurlijke storm op te roepen die de karveel van de jonge Deense bruid van koning James VI, de pas gezalfde koningin Anne, zou doen zinken op weg naar Schotland vanuit Kopenhagen. Stormen hebben Anne’s reis inderdaad bereikt, waardoor Anne en haar escorte gedwongen werden om de haven in Noorwegen in te nemen.
Toen de koning dit nieuws hoorde, ging de koning zelf haar ophalen en toen ze nogmaals probeerden de Noordzee over te steken, overviel hen een andere monsterlijke storm, maar deze keer ze landden met succes in Schotland. Kort na zijn terugkeer ondervroeg de koning zelf Agnes en anderen in Holyrood Palace in Edinburgh. Dit zou het begin zijn van de North Berwick Witch Trials die tot 70 executies zouden leiden. Om haar bekentenis af te dwingen, rustten folteraars Agnes uit met een ijzeren muilkorf die bekend staat als het hoofdstel van de heks, een Schotse uitvinding. Na haar bekentenis werd Agnes meegenomen naar de nabijgelegen Castlehill en werd ze op de brandstapel werd verbrand.
9. Anna Koldings
Anna Koldings, die door haar tijdgenoten bekend stond als “The Devil’s Mother”, was een Deense heks die ook werd beschuldigd van het oproepen van stormen tegen het schip van Queen Anne. Ze ontmoette anderen in het huis van Karen de Wever waar ze spreuken tegen de koningin uitvoerden. Heksenjachten in Denemarken waren populair geworden nadat het land zich in het begin van de 16e eeuw tot het protestantisme bekeerde en hoewel oprechte religieuze ijver deze praktijk aanwakkerde, gebruikten hoge functionarissen ze ook voor politiek voordeel.
De Deense minister van Financiën, die werd onderzocht wegens onderbevoorrading van de koninklijke schepen voor James VI’s reis met koningin Anne over de Noordzee, uitte zijn vermoedens dat Karen de schuld naar hemzelf zou afschuiven. Zijn beschuldigingen leidden tot haar arrestatie. Tijdens het onderzoek wees Karen op verschillende anderen, waaronder Anna Koldings. Anna werd gevangengezet en gemarteld en bekende uiteindelijk en droeg de namen bij van vijf anderen, waaronder de vrouw van de burgemeester. Met twaalf andere vrouwen werd Anna op de brandstapel verbrand in Kronborg, het elegante kasteel met groen dak dat het decor vormde voor Shakespeare’s Hamlet.
8. Bridget Bisschop
Bridget Bishop was de eerste vrouw die geëxecuteerd werd als gevolg van de Salem Witch Trials in 1692. Bishop was een succesvolle en uitgesproken vrouw. Ze bezat verschillende tavernes en stond erom bekend dat ze provocerende rode jurken droeg. De stedelingen van Salem uitten een breed scala aan beschuldigingen tegen haar die tot haar dood zouden leiden.
Naar verluidt had ze vijf meisjes betoverd, een varken vergiftigd en mannen aangevallen terwijl ze sliepen. (De laatste beschuldiging was waarschijnlijk te wijten aan een natuurlijke aandoening, slaapverlamming). Ook poppen speelden een belangrijke rol in haar aanklacht. Een inwoner genaamd Samuel Shattuck getuigde dat ze hem had gevraagd om kant voor haar te verven, waarvan hij dacht dat ze die voor een speciale pop wilde gebruiken.
De poppet dateert van vóór de Voodoo-pop en heeft een soortgelijk doel om de betovering die op de poppet wordt uitgeoefend, over te dragen op de persoon die hij vertegenwoordigt. De stedelingen John en William Bly uit Salem vonden later verschillende poppets in het huis van Bishop. Haar wrokkige houding tijdens haar proces leidde uiteindelijk tot haar vervolging, die zou worden gevolgd door nog 71 anderen.
7. Merga Bien
Merga Bien, een rijke Duitse erfgename, bekende de moord op haar 2e echtgenoot en zijn kinderen door middel van hekserij en het bijwonen van een heksensabbat. Heksenjager Balthasar von Dernbach, de prins en abt van de stad Fulda, met een torenspits, was bij zijn terugkeer uit ballingschap in 1602 begonnen aan een reeks heksenprocessen. Merga Bien was een van de eerste vrouwen die hij arresteerde en gevangen zette.
Hoewel ze zwanger was, werd Merga niet vrijgesteld van executie zoals de wetten dicteerden, omdat ze werd gedwongen te bekennen dat haar ongeboren kind door de duivel was verwekt. In de herfst werd ze op de brandstapel geëxecuteerd. De heksenprocessen van Fulda zouden 250 levens eisen, en eindigden pas na de dood van Dernbach in 1605.
6. Katharina Henot
Katharina Henot, Duitslands eerste vrouwelijke postmeester, werd in 1627 in Keulen berecht voor hekserij. Midden in een van de koude winters van Keulen beschuldigde een non in het plaatselijke klooster Katharina van het veroorzaken van ziekte en dood onder de nonnen en de aartsbisschop arresteerde Henot op basis van de verdenkingen van de non . Tijdens haar gevangenschap werd Henot gemarteld maar heeft nooit iets bekend. Ondanks de pogingen van haar broer om haar onschuld te bewijzen, werd ze in mei veroordeeld om levend verbrand te worden. Haar vrijspraak werd pas dit jaar bereikt. Met ingang van 28 juni 2012 heeft de gemeenteraad van Keulen de naam van Henot en de andere slachtoffers van de heksenprocessen in Keulen gezuiverd omdat ze dachten dat de executies het resultaat waren van politieke samenzweringen.
5. Karin Svensdotter
In een stad in een bebost en drassig gebied van Zweden beweerde Karin Svensdotter, een dienstmeisje, dat haar zeven kinderen werden verwekt door de koning van de feeën. Dit leidde ertoe dat ze in 1656 terechtstond voor haar eigen ongevraagde bekentenis. In het 17e-eeuwse Zweden was omgang met feeën een echte misdaad die meestal op dezelfde manier werd bestraft als sodomie of bestialiteit.
Eerdere zaken waarbij mannen met nimfen samenwerkten, waren soms geëindigd in executie. Het geval van Svensdotter werd echter een vroeg voorbeeld van medeleven met krankzinnigen. Haar rechter had van kerkelijke functionarissen het advies gekregen dat Satan haar tot waanzin had gedreven. In plaats van te straffen, beval de rechter de kerk om voor haar te bidden. Later bevestigde ze dat ze de fee niet meer zag.
4. Kael Merrie
Tijdens de Roermondse heksenprocessen in de Spaanse Nederlanden werd Kael Merrie, een Nederlandse vrouw, beschuldigd van het verlammen van een varken, het voorkomen van het karnen van melk tot boter en het ziek maken van kinderen. De Roermondse heksenprocessen, geleid door katholieke Spanjaarden, waren de grootste van Nederland. De beschuldigden kwamen vaak naar Roermond in de hoop op vrijspraak, maar ijverige huurlingen waren geneigd de vrijgelaten vrouwen toch te lynchen of te verdrinken.
In vroege rechtszaken, zoals die van Merrie, stond de Nederlandse rechtbank sceptisch tegenover boerenbeschuldigingen en zou ze geen marteling gebruiken om bekentenissen af te dwingen. Merrie werd alleen verbannen omdat ze onschuldig pleitte, maar bij het verlaten van Roermond vonden plunderende Spaanse huurlingen haar en verdronken haar in de Maas.
3. Entjen Gillis
Entjen Gellis, een Nederlandse vroedvrouw, bekende foetussen en pasgeboren baby’s te hebben vermoord tijdens de Roermondse heksenprocessen van 1613, het dodelijkste jaar van allemaal voor heksen in Nederland. Lokale magistraten vielen het landelijke stadje Straelen binnen waar ze Gillis en dertien andere heksen arresteerden. Hun magie zou ziekten en miskramen hebben veroorzaakt en ze werden onderdeel van een groter proces, aangewakkerd door de plotselinge dood van honderden pasgeborenen, ouderen en dieren.
Als noodmaatregel pakten de magistraten 63 heksen op en veroordeelden ze allemaal tot overlijden op korte termijn. Net als bij eerdere bekentenissen beweerden ze dat de duivel hen daartoe had gedwongen, maar in tegenstelling tot Karin Svensdotter zou er geen genade zijn voor de heksen van Roermond.
2. Märet Jonsdotter
Märet Jonsdotter werd beschuldigd van het bijwonen van heksensabbatten in Blockula, een mythische Zweedse weide. Jonsdotter was de eerste heks die in Zweden werd berecht tijdens “Het Grote Lawaai” dat tussen 1668 en 1676 door het land trok. Een lokaal herdersmeisje, Gertrud Svendsdotter, wiens vader Märet tevergeefs het hof had gemaakt, was de eerste die haar beschuldigde. Getrud was niet zonder motivatie. Destijds deed de plaatselijke priester van Älvdalen, een Zweedse stad die eruitziet alsof het bij een verhalenboek hoort, een onderzoek naar Gertrud omdat haar kleine broer beweerde dat ze een parade van geiten over het water had geleid zoals Mozes.
Gertrud noemde Märet als de persoon die haar hekserij had geleerd en ook beweerde dat Märet haar aan de duivel had voorgesteld. Tijdens het proces verklaarde de vader van Gertud dat Märet hem als paard naar Blockula had gereden. Het zusje van Märet beweerde tijdens het verhoor dat zij en Märet koeien naar Blockula hadden gereden, waar ze ze hadden geslacht en met de duivel hadden geslapen. Omdat ze niet wou bekennen, kon Märet op dit moment niet worden geëxecuteerd. Maar de heksengekte bleef zich verspreiden in Zweden en wetten die bekentenis voor executie vereisten, werden snel gewijzigd. Toen ze tijdens de Mora Heksen Processen opnieuw werd beschuldigd, werd ze schuldig verklaard. In 1672 werd Jonsdotter onthoofd, zoals de Zweedse gewoonte was, voordat ze werd verbrand.
1. Malin Matsdotter
De ongelukkige Malin Matsdotter, een Zweedse heks die levend op de brandstapel werd verbrand, was het laatste slachtoffer van Het Grote Lawaai. Geen enkele andere persoon in de Zweedse geschiedenis werd levend verbrand voor hekserij. De schuldigen werden gewoonlijk opgehangen of onthoofd voordat het lijk werd verbrand, maar dit was niet het geval met Malin Matsdotter die weigerde te bekennen. Haar proces vond plaats in Stockholm, waar werd aangenomen dat de heksen kinderen ontvoerden en meenamen naar de Heksensabbat in de bloederige weide van Blockula. Malin’s eigen dochters maakten de beschuldigingen en op het moment dat ze werd beschuldigd, was Malin niet meer dan een arme weduwe. In 1676 werd ze samen met mede-heks Anna Simonsdotter geëxecuteerd op het Hötorget-plein in Stockholm. Legenden zeggen dat ze niet schreeuwde omdat heksen geen pijn voelen.
