Top 10 massale uitstervingen

Het leven is een strijd om te overleven. Dieren leven onder constante stress om aan voldoende voedsel te komen door zich zo goed mogelijk aan te passen aan hun omgeving. Dieren die slecht zijn aangepast, zullen in tijden van ontbering verhongeren, zich niet voortplanten en uiteindelijk volledig uitsterven. Gedurende de hele geschiedenis van de aarde heeft het leven voortdurend nieuwe vormen aangenomen die onmiddellijk worden getest om te overleven. Wanneer het klimaat of de omgeving drastisch verandert, sterven veel dieren die slecht zijn aangepast aan hun nieuwe situatie uit.

Massa-extincties zijn er wanneer een aanzienlijk deel van het leven op aarde volledig is verdwenen en er geen fossielen meer zijn achtergebleven. Deze gebeurtenissen hebben plaatsgevonden sinds bijna de eerste verschijning van het leven zelf. Alle dieren die vandaag de dag leven zijn slechts de afstammelingen van wezens die het geluk hebben gehad om elke keer dat hun wereld veranderde aan de aanpassingsvereisten te voldoen. Hier kijken we naar tien van de grootste uitstervingsgebeurtenissen in de geschiedenis van de aarde.

10. Einde Ediacarium uitsterven

Tijdens de Ediacarium periode begon het complexe leven voor het eerst vorm aan te nemen op aarde. Kleine bacteriën waren geëvolueerd tot de meer complexe en gespecialiseerde wezens, waarvan sommige zich groepeerden om hun kansen op het vinden van voedsel te vergroten en te voorkomen dat ze voedsel werden. De meeste van deze vreemde wezens hebben geen bewijs achtergelaten omdat ze geen skeletten hadden; ze waren zacht en hadden de neiging om te rotten als ze stierven in plaats van te fossiliseren.

Alleen in bijzondere omstandigheden konden zich fossielen vormen, zoals een wezen dat op zachte modder lag die plotseling hard werd en een afdruk achterliet. Deze paar fossielen vertellen ons over zeeën vol vreemde en buitenaardse wezens die leken op moderne wormen, sponzen en gelei. Deze wezens waren echter afhankelijk van zuurstof, net als wij. De zuurstofniveaus begonnen te dalen en wereldwijde uitstervingen vonden 542 miljoen jaar geleden plaats. Meer dan 50% van alle soorten stierf. De enorme aantallen dode wezens vielen uiteen en vormen een deel van de huidige fossiele brandstoffen. De exacte oorzaak van de verlaging van het zuurstofgehalte is onbekend, maar deze massale uitsterving maakte plaats voor de Cambrische explosie, een plotselinge diversificatie van complexe wezens die verder gingen dan alleen wormen.

9. Cambrium-Ordovicium uitsterven

Tijdens het Cambrium bloeide het leven op. Het leven van Edicaran was miljoenen jaren grotendeels onveranderd gebleven, maar in het Cambrium diversifieerde het plotseling en evolueerde het in eindeloze nieuwe vormen. Exotische schaaldieren en trilobieten werden het dominante leven in hun enorme aantal en variëteit. Schelpdieren en gigantische aquatische geleedpotigen, vergelijkbaar met insecten, vulden de zeeën. Deze wezens hadden stijve exoskeletten die een overvloed aan fossielen voor ons achterlieten om te bestuderen.

Het leven bloeide tot, vrij plotseling in geologische termen, meer dan 40% van alle soorten plotseling 488 miljoen jaar geleden uitstierven. Degenen die overbleven, overleefden op zijn best slecht vanwege een harde verandering in de omgeving. Wat deze verandering was weten we niet. Een theorie is dat er een ijstijd heeft plaatsgevonden, het koudste deel van een ijstijd. We genieten al elfduizend jaar van een interglaciale periode, het warmste deel van een ijstijd. Een extreme temperatuurverandering kan gemakkelijk leiden tot het uitsterven van een enorme hoeveelheid leven. Deze uitsterving markeerde de grens tussen het Cambrium en het Ordovicium.

8. Ordovicium-Silurische uitsterven

Het leven begon opnieuw te bloeien tijdens de Ordovicium-periode. Nautiloïden (primitieve octopussen), trilobieten, koralen, zeesterren, palingen en kaakvissen vulden de zeeën. Planten hadden moeite om grip op het land te krijgen. Het leven werd stilaan complexer. 443 miljoen jaar geleden stierf meer dan 60% van het leven uit in wat wordt beschouwd als de op één na grootste uitsterving ooit. Het werd veroorzaakt door een snelle ijstijd veroorzaakt door het verlagen van het kooldioxidegehalte.

Veel van het water waar de overvloed aan leven leefde, werd opgebruikt in ijskappen en gletsjers, waardoor ook het zuurstofgehalte daalde. Er wordt gedacht dat een uitbarsting van gammastralen vanuit de ruimte de ozonlaag had vernietigd en dat de ongefilterde ultraviolette straling van de zon vervolgens een groot deel van het plantenleven vernietigde, wat de eerste daling van koolstofdioxide veroorzaakte. Hoewel een deel van het leven het overleefde en doorging, zou het per soort meer dan 300 miljoen jaar duren om van deze gebeurtenis te herstellen.

7. De Lau gebeurtenis

Na het uitsterven van Ordovicium begon de Silurische periode. Het leven herstelde zich van de laatste massale uitsterving en deze periode werd gekenmerkt door de ontwikkeling van echte haaien en beenvissen, waarvan de meeste perfect modern leken. Mos en kleine planten begonnen eindelijk vrij te groeien op het land langs de kusten, en sommige geleedpotigen evolueerden tot spinnen en miljoenpoten die waren aangepast aan de droge lucht en naast de landplanten leefden.

Enorme zeeschorpioenen kwamen in overvloed en trilobieten bleven domineren. 420 miljoen jaar geleden was er een plotselinge klimaatverandering die het uitsterven van misschien 30% van alle soorten veroorzaakte. De atmosferische gassen veranderden in verhoudingen die veel wezens onaangenaam of giftig vonden. De oorzaak van deze verandering is niet bekend. Het leven worstelde tot de Silurische periode eindigde en de Denoviaanse periode begon, toen de evolutie een ander model van leven voortbracht dat floreerde.

6. Laat-Devoon uitsterven

In de Devoon-periode ontwikkelden bepaalde vissen stevige vinnen waarmee ze op het droge konden kruipen en uiteindelijk dieren werden zoals reptielen en amfibieën. In de zeeën waren uitgestrekte koraalriffen gevuld met vissen en haaien, van wie sommigen trilobieten aten. De trilobieten verloren hun positie als dominant zeedier voor het eerst sinds ze meer dan 100 miljoen jaar eerder verschenen. In feite waren de haaien van deze tijd zo succesvol dat ze niet veel hoefden te veranderen en sommige moderne haaien zien er bijna precies hetzelfde uit als hun voorgangers.

Landplanten ontwikkelden zaden en diversifieerden. Meer complexe landplanten ontwikkelden zich en de bodem verscheen voor het eerst in de geschiedenis. Vreemde bossen van 8 meter hoge schimmels ontsproten, die helaas niet meer bestaan. 374 miljoen jaar geleden stierf 75% van al dit geweldige leven uit. Dit was te wijten aan een verandering in atmosferische gassen, mogelijk als gevolg van enorme vulkanische activiteit of een meteorietinslag.

5. Carboon regenwoud instorting

Na het Devoon kwam het Carboon tijdperk. Een paar landdieren ontwikkelden terrestrische eieren, waardoor ze bijna overal op het land konden leven in plaats van beperkt te zijn tot kusten waar ze hun eieren konden leggen, zoals schildpadden dat nog steeds doen. Gevleugelde insecten verschenen en bloeiden. Haaien beleefden een gouden eeuw en de weinige trilobieten die de laatste uitsterving hadden overleefd, werden steeds zeldzamer.

Gigantische bomen verschenen en uitgestrekte regenwouden bedekten een groot deel van het land, waardoor het zuurstofgehalte in de lucht toenam tot 35%. Ter vergelijking: vandaag is 21% van de lucht zuurstof. Coniferen uit het Carboon blijven tot vandaag vrijwel onveranderd. 305 miljoen jaar geleden zorgde een korte plotselinge ijstijd ervoor dat het kooldioxidegehalte het laagste werd in de bekende geschiedenis van de aarde. De grote bossen stierven en met hen veel van de landdieren. Bijna 10% van alle soorten op aarde verdween in die tijd. De bomen verrotten, condenseerden en zijn nu onze belangrijkste bron van koolstofbrandstoffen, waarnaar deze periode is vernoemd.

4. Perm-Trias uitsterven

Nadat de regenwouden waren gevallen, waren de meest succesvolle dieren die op het land achterbleven degenen die eieren legden. Deze domineerden snel voordat andere soorten de kans kregen zich te herstellen en ze diversifieerden, waarbij ze een enorme verscheidenheid aan reptielen en dominante synapsiden produceerden, die zoogdierachtige reptielen waren en de voorouders van zoogdieren.

252 miljoen jaar geleden vond er een ramp plaats die de aarde nog nooit eerder had gezien en sindsdien ook nooit heeft gezien. Het werd veroorzaakt door een meteorietinslag of vulkanische activiteit die de luchtsamenstelling radicaal veranderde. Tussen 90% en 99% van al het leven is uitgestorven. Dit is de grootste massale uitsterving in de geschiedenis en staat bekend als de ‘Het Grote Sterven’.

Laten we ter referentie eens kijken naar het uitsterven van dieren veroorzaakt door mensen. Tijdens onze ambtstermijn suggereren hoge schattingen dat we bijna 1000 diersoorten hebben uitgeroeid. Er leven tegenwoordig ongeveer 8 miljoen soorten, wat betekent dat we zelfs volgens de meest pessimistische schattingen 0,01% van al het dierenleven hebben uitgewist. Hoewel dit niets is om trots op te zijn, is het oneindig klein in vergelijking met de gigantische uitstervingen die de natuur zelf terloops naar voren brengt.

3. Trias-Jura uitsterven

Na de verwoesting veroorzaakt door het einde van het Perm, werden reptielen opnieuw dominant en verschenen de dinosaurussen. Dinosaurussen waren niet dominant boven andere reptielen, en in dit stadium waren ze niet veel groter dan paarden. Het waren hun nakomelingen die de beroemde en angstaanjagende wezens werden die we zo goed kennen. Alle grotere dinosaurussen, tyrannosaurussen, stegosaurussen, triceratops en de gigantische sauropoden met lange nek, kwamen in het Jura of het Krijt.

205 miljoen jaar geleden stierf 65% van het Trias-leven uit, inclusief alle grote landdieren. Veel van de dinosaurussen werden gespaard vanwege hun kleine formaat. De meeste massale uitstervingen duren ongeveer een miljoen jaar, maar deze duurde slechts tienduizend jaar. Het werd waarschijnlijk veroorzaakt door enorme vulkaanuitbarstingen die enorme hoeveelheden koolstofdioxide of zwaveldioxide uitbraken, wat resulteerde in een plotselinge klimaatverandering.

2. Uitsterven einde van het Jura

Tijdens de Jura-periode domineerden gigantische zeereptielen zoals de beroemde plesiosaurus de oceanen. Pterosauriërs regeerden in de lucht en dinosaurussen regeerden over het land. Stegosaurus, de lange diplodocus en de grote jager allosaurus werden algemeen. Coniferen, palmvarens, ginkgo’s en varens zorgden voor weelderige bossen. Kleinere dinosaurussen ontwikkelden veren en vogels begonnen te verschijnen.

200 miljoen jaar geleden verdwijnt 20% van het leven plotseling uit de fossielen, voornamelijk mariene soorten. Schelpdieren en koralen waren wijdverbreid, maar ze waren bijna volledig verdwenen. De weinigen die het overleefden, slaagden erin de zeeën de komende miljoenen jaren geleidelijk te herbevolken. Dit uitsterven had geen grote invloed op landdieren, en slechts een paar soorten dinosauriërs gingen verloren. De oorzaak van dit bijna uitsluitend voor de zee uitstervende uitsterven staat ter discussie, maar een mogelijkheid is dat de tektonische platen van de oceaan licht zijn gezonken en de oceanen dieper hebben gemaakt. Het meeste zeeleven was aangepast voor ondiep water, en het stierf terwijl het steeds verder van het oppervlak kroop.

1. Krijt-tertiair uitsterven

Dit is de meest bekende uitstervingsgebeurtenis. Nadat het Jura eindigde, bleven dinosaurussen zich vermenigvuldigen en evolueren gedurende het daaropvolgende Krijt. Ze specialiseerden zich in de vormen die tegenwoordig veel kinderen kennen. Wat nog belangrijker is, het was pas tijdens het Krijt dat het leven eindelijk herstelde van het veel eerdere Ordovicium-Silurische uitsterven. Het aantal soorten kwam eindelijk overeind en overtrof toen voor het eerst het aantal uit de Ordovicium-periode, meer dan 300 miljoen jaar eerder.

De synapsiden evolueerden uiteindelijk tot kleine, knaagdierachtige wezens, de eerste echte zoogdieren. 65 miljoen jaar geleden sloeg een enorme meteoriet de aarde in bij Chicxulub in het moderne Mexico, waardoor de atmosfeer werd verstoord en een ernstige opwarming van de aarde werd veroorzaakt, waarbij 75% van alle soorten omkwamen. Deze meteoriet bevatte een hoge concentratie iridium, normaal zeldzaam op aarde, en overal ter wereld vertonen rotsen van 65 miljoen jaar oud een dun laagje iridium dat is overgebleven van de inslag. Enkele kleine reptielen en zoogdieren behoorden tot de overlevenden van deze uitsterving. Zoogdieren zouden dinosaurussen gaan vervangen als het dominante landdier.

Meer weten over de dinosaurussen en hun uitsterven? Lees De opkomst en ondergang van de dinosaurus.