10 dingen die je dacht te weten over de Romeinen (maar dus niet)

De Romeinen worden vaak afgeschilderd als een beschaving die zich overgeeft aan losbandigheid en decadentie, een eens zo groot rijk dat zich tegoed doet aan voedsel, alcohol en seks terwijl ze mensen zien vechten tot de dood in de gladiatorenarena. In feite was de Romeinse samenleving gebaseerd op een strikte rechtsstaat, die, hoewel niet democratisch, rekening hield met de rechten van gewone Romeinse burgers.

Van burgers werd verwacht dat ze hun leven leidden volgens een morele code, mos maiorum, waarin de deugden werden uiteengezet die van hen verwacht werden, waaronder integriteit, soberheid, oprechtheid, doorzettingsvermogen en openbare dienstverlening. Dus wie kunnen we de schuld geven van deze misvatting? Hier zijn tien dingen die je dacht te weten over de Romeinen die gewoon verkeerd zijn.

10. Ze bouwden geen vomitoriums zodat ze veel konden eten

Volgens de populaire mythe waren vomitoriums speciaal gebouwde kamers aan de zijkant van feestzalen waar gasten konden overgeven als hun maag te vol werd, waardoor er wat ruimte vrijkwam en ze naar de tafel konden terugkeren en verder konden eten, wat, als je erover nadenkt, belachelijk is. Wie wil er een speciale ruimte om over te geven?

De Romeinen hadden vomitoriums. Veel van hen. En ze werden vaak bevestigd aan de zijkant van feestzalen. Dus wat waren ze? Het zijn wachtkamers, een ruimte waarin menigten die de grote zaal verlaten, kunnen ‘uitspugen’. Met andere woorden, vomitoriums waren lobby’s, uitgangen en doorgangen. Het Colosseum in Rome had 80 vomitoria. Dat had een aanwijzing moeten zijn. Voor toekomstig gebruik, alleen omdat een woord in de ene taal een beetje klinkt als een ander woord in een andere taal, moeten we geen overhaaste conclusies trekken. En hoewel de Romeinen zeker uitgebreide banketten hielden, is er geen bewijs dat ze zich tijdens die feesten gewoonlijk ziek maakten. En als ze dat deden, gebruikten ze waarschijnlijk de badkamer.

9. Duim omhoog/omlaag was geen ding

Er is een wijdverbreide overtuiging dat wanneer gladiatoren vochten in de arena, de keizer, of soms de menigte, het lot van de verslagen man zou beslissen. Duim omhoog, hij leeft. Duim omlaag, hij sterft. Wie is verantwoordelijk voor deze misvatting?

In Rome betekende de duim omlaag “zwaarden naar beneden” of “stop met vechten”, wat betekende dat de verliezende gladiator zou leven om weer een ​​andere dag te vechten. In feite kwam vechten tot de dood zelden voor. De gladiatoren waren zeer bekwaam en hadden een intensieve training ondergaan. Ze regelmatig doden zou hebben betekend dat er veel tijd en geld werd verspild. Meestal was het gladiatorengevecht er een van uithoudingsvermogen. Het hanteren van die zwaarden is tenslotte vermoeiend.

Zolang één gladiator de duidelijke overwinnaar was, hetzij omdat de andere gewond of uitgeput was, was het gevecht beslist. Heel af en toe betaalden sponsors extra voor een doodsmatch en moesten ze een vergoeding betalen aan de trainer aan de verliezende kant voor gederfde inkomsten. Ondanks de duidelijke risico’s waren gladiatoren beroemdheden. Slaven konden hun vrijheid winnen, en degenen die het einde van hun carrière ongeschonden hadden bereikt, konden als trainer goed hun brood verdienen.

In 2007 vonden archeologen de overblijfselen van een gladiatorenkerkhof. Sommige skeletten vertoonden wonden die waren genezen, wat aantoont dat ze daarna waren behandeld, hoewel andere dodelijke slagen kregen door zwaarden en drietanden. Van die skeletten met hamerslagen op het hoofd wordt gedacht dat ze hun verwondingen niet in de ring hebben opgelopen maar dat ze zwaar gewond zijn geraakt en zo later uit hun lijden verlost zijn.

8. Ze spraken niet alleen Latijn

Algemeen wordt aangenomen dat iedereen in het oude Rome Latijn sprak, maar dat is niet waar. Latijn was de officiële schrijftaal van Rome, maar er werden veel talen gesproken, zowel in Rome zelf als in het hele rijk. Enkele van de meest voorkomende talen die in Rome werden gesproken, waren Grieks, Oscaans en Etruskisch.

Latijn was de uniforme taal in het hele rijk, maar er waren veel lokale variaties. In het begin van de 14e eeuw identificeerde Dante Alighieri meer dan 1000 variaties van het Latijn die alleen al in Italië werden gesproken. Alleen in schriftelijke documenten bestond enige uniformiteit.

Zelfs de Romeinse patriciërs spraken waarschijnlijk niet de hele tijd Latijn, en Grieks werd beschouwd als de taal van de opgeleide elite. Vanwege de enorme afstand die het Romeinse rijk aflegde, was één enkele taal essentieel voor de ordelijke zaken van de overheid, dus Latijn werd in de hele Romeinse wereld gebruikt voor officiële zaken, maar het is niet waar dat alle Romeinse burgers gewoonlijk Latijn spraken.

7. Plebs waren niet arm en onwetend

Tegenwoordig wordt het woord ‘pleb’ als een belediging beschouwd, en plebej zijn is laagdrempelig zijn. In 2014 zou een Brits parlementslid een politieagent een pleb hebben genoemd, wat een schandaal veroorzaakte dat hem dwong zijn ministerspost neer te leggen. Hoewel oorspronkelijk uitgesloten van openbare ambten, vochten de plebejers hard voor hun rechten en trokken ze zich meer dan eens terug uit de staat en vormden ze hun eigen bestuur totdat hun rechten werden gerespecteerd.

De patriciërs waren afstammelingen van de oorspronkelijke heersende families en zo vormde zich een Romeinse aristocratie. Net als de hogere klassen overal, zouden ze ontdekken dat klasse niet altijd gelijk staat aan geld, en dat je vandaag aan de top bent, betekent niet dat je voor altijd zo zult blijven. De plebejers lieten geleidelijk hun rechten gelden totdat ze dezelfde status hadden als de patriciërs en de oude orde afbrokkelde.

6. Ze droegen niet de hele tijd toga’s

Wanneer er een Hollywood-film over Rome is, halen ze onmiddellijk de toga’s uit, waardoor het werk van de kostuumafdeling gemakkelijk wordt. In feite was er een grote verscheidenheid aan stijlen van toga door het rijk en door de eeuwen heen. Een toga is eenvoudigweg een lang stuk stof dat gedrapeerd over de schouder wordt gedragen. Het mocht alleen door mannen worden gedragen, en dan meestal alleen bij grote gelegenheden.

Vroege toga’s waren eenvoudig van ontwerp, terwijl latere versies uitgebreide, zware en vaak omslachtige kledingstukken waren. Er bestond een hiërarchie van toga’s, bijna als een uniform, zodat burgers de sociale rang van de drager konden zien. De toga van de keizer was natuurlijk paars. Voor dagelijks gebruik gaven de Romeinen echter de voorkeur aan iets praktischer.

Ze droegen vaak een tuniek van linnen of wol. Soldaten droegen leren jassen en sommigen gaven zelfs de voorkeur aan berenvellen of de pelzen van grote katten. Korte tunieken duidden echter op een laaggeboren persoon of een slaaf. Vrouwen, slaven en degenen die uit Rome waren verbannen, mochten allemaal een toga dragen. Tegen het einde van de Romeinse overheersing begonnen burgers zelfs broeken te dragen, die voorheen alleen voor barbaren waren gereserveerd.

5. Ze hebben Carthago niet met zout bestrooid

Rome en Carthago (nu onderdeel van Tunesië) vochten drie oorlogen uit in de loop van ongeveer een eeuw. Carthago werd uiteindelijk vernietigd in 146 voor Christus, met 50.000 krijgsgevangenen die door de Romeinse overwinnaars als slaaf werden verkocht. De Derde Punische Oorlog was beslist bitter en bloedig. En toen Rome won, werd de stad Carthago met de grond gelijk gemaakt, “zonder de ene steen op de andere.”

Het verhaal dat het Romeinse leger de aarde heeft ‘gezouten’, waardoor de grond generaties lang onvruchtbaar is geworden, lijkt echter een mythe te zijn. Het verhaal van het bestrooien met zout symboliseerde de totale vernietiging van de vijand en was bekend bij latere geleerden, maar er is geen bewijs in gelijktijdige verslagen dat het land werkelijk vol zout werd gestrooid. In ieder geval was zout een waardevol mineraal.

Er zouden enorme hoeveelheden nodig zijn geweest om meer te doen dan vluchtige schade aan de bodem, en het is onwaarschijnlijk dat de Romeinen, nadat ze hun burgers als slaaf hadden verkocht en hun gebouwen met de grond gelijk hadden gemaakt, geld, tijd en moeite zouden hebben besteed aan het graven van zout in de bodem van Carthago.

4. Nero speelde geen muziek terwijl Rome in brand stond

Als het om biografen gaat, loont het om iemand te zoeken die je leuk vindt. Volgens Nero’s biograaf, Suetonius, beoefende Nero “elke vorm van obsceniteit”, van incest tot moord, met wreedheid jegens dieren erbij gegooid. Suetonius gaat verder met te beschrijven hoe Nero in 64 na Christus door Rome klom naar de top van de stadsmuren en gekleed in theatrale kleding en huilde terwijl hij regels voordroeg uit een episch gedicht over de vernietiging van Troje.

Een latere historicus, Cassius Dio, ging dieper in op het verhaal en de theatrale kleding werd ‘het gewaad van de citharaspeler’. De cithara was een vroege voorloper van de luit, zelf een voorloper van gitaren. Het zou dus mogelijk kunnen worden gedacht dat de keizer zo onverschillig was voor de burgers van Rome dat hij de viool oefende terwijl hij toekeek hoe de vlammen hen overspoelden. Toen Shakespeare Henry VI schreef, speelde Nero nog steeds een luit terwijl hij ‘de steden zag branden’. De luit was echter een viool geworden in 1649, toen toneelschrijver George Daniël schreef: “Laat Nero de uitvaartplechtigheden van Rome regelen.” Bizar gedrag, aangezien Nero geen populaire heerser was. Er was zelfs een vermoeden dat de brand nogal gunstig was, aangezien Nero een nieuw paleis voor zichzelf had willen bouwen en wat ruimte nodig had. Dit kan het geval zijn geweest, maar er lijkt enig bewijs te zijn dat Nero niet echt in Rome was op het moment van de brand, en dat de hele episode dus verzonnen is.

3. De Romeinen hebben de nazigroet niet uitgevonden

Er is een algemene overtuiging dat de nazi-groet is afgeleid van die van het Romeinse rijk – de arm is iets naar boven gestrekt met de handpalm naar beneden gericht. Hier is echter zeer weinig bewijs voor. Er zijn geen documenten uit de periode die de vorm beschrijven die de groet aannam, hoewel het vrijwel zeker is dat die er was. De mythe van de Romeinse groet kan zijn begonnen met het schilderij Eed van de Horatii (hierboven afgebeeld) in 1784, dat een groep soldaten toont in dezelfde pose, maar niets wijst erop dat dit iets anders is dan de artistieke vrijheid van de schilder.

Vroege films versterkten dat idee. Mussolini’s fascistische partij, ongetwijfeld met het idee terug te grijpen op een glorieus Italiaans verleden, kopieerde wat hij beschouwde als de groet van zijn voorouders. En Hitler, nou ja, hij ontleende het idee dan weer van hem. Hij ontleende ook de swastika van de boeddhisten (een van de vele religies die het symbool gebruiken), maar dat is een ander verhaal.

2. Caligula heeft zijn paard nooit consul gemaakt

De naam Caligula roept allerlei beelden op, niet allemaal even prettig. Er zijn zoveel mythen rond zijn leven dat het moeilijk is om te weten welke van hen echt waar zijn. Gelijktijdige verslagen van zijn heerschappij komen voornamelijk van de schrijver Seneca, die mogelijk bevooroordeeld was vanwege het feit dat de keizer hem in 39 na Christus bijna ter dood liet brengen wegens omgang met samenzweerders. We weten wel dat Caligula tot keizer werd benoemd op de leeftijd van slechts 25 jaar.

Hij begon goed genoeg, verklaarde amnestie voor iedereen die onder de vorige keizer gevangen zat, schafte belastingen af ​​en organiseerde enkele Romeinse spelen. Een paar maanden later werd hij echter ziek, mogelijk als gevolg van te veel baden of misschien vanwege de grote hoeveelheden seks die hij had. Wat de oorzaak ook was, hij kreeg ‘hersenkoorts’, waarvan hij nooit helemaal herstelde.

Hij begon tekenen van paranoia te vertonen. Hij liet enkele van zijn naaste adviseurs vermoorden. Hij verdreef zijn vrouw en dwong zijn schoonvader om zelfmoord te plegen. Er gingen geruchten dat Caligula met zijn eigen zus naar bed was geweest, maar daar is weinig bewijs voor, behalve dat ze close zouden zijn. Caligula had zichzelf tot een levende god uitgeroepen en ging in zijn tempel zitten wachten op een offergave. Hij besteedde minder tijd aan het bestuur van Rome en meer aan allerlei soorten entertainment. Ooit liet hij honderden schepen aan elkaar binden om een ​​brug te maken zodat hij op zijn paard over de baai van Napels kon rijden.

Caligula was beslist dol op zijn paard, wat mogelijk de bron is van het gerucht dat Caligula het dier tot consul had gemaakt. Er is echter geen hedendaags bewijs dat hij ooit zijn ros naar de regering heeft gepromoot. Een geschrift van Suetonius stelt dat Caligula zijn voornemen om dit te doen verkondigde, niet dat hij dat ook werkelijk deed. Caligula kennende, is het echter de vraag of hij naar het paard keek voor advies. Caligula stierf in 41 na Christus nadat hij, enigszins dwaas, had aangekondigd dat hij van plan was naar Alexandrië in Egypte te verhuizen, waar hij geloofde dat hij zou worden aanbeden als een levende God. Hij werd doodgestoken door drie van zijn bewakers.

1. Gladiatoren waren niet allemaal slaven

De mythe van de gladiator als knappe slaaf, met of zonder kuiltje in de kin, is maar ten dele waar. Sommige gladiatoren waren slaven; anderen waren veroordeelde criminelen. Maar sommigen waren mannen die vrijwillig voor de arena gingen, aangetrokken door de roem en het geld dat het opbracht.

De meesten waren gewone arbeiders, maar sommigen waren patriciërs die hun fortuin hadden verloren. En sommige gladiatoren waren vrouwen. De eerste geregistreerde gladiatorenspelen werden gehouden in 264 voor Christus. In 174 voor Christus werden 74 mannen geregistreerd tijdens gevechten die drie dagen duurden. In 73 voor Christus leidde een slaaf met de naam Spartacus een opstand onder gladiatoren, maar toch groeiden de spelen in populariteit.

Caligula gaf zijn eigen draai aan de spelen door criminelen voor de wilde dieren te laten gooien in het midden van de arena. Tegen 112 na Christus was de sport zo populair dat toen keizer Trajanus Romeinse spelen organiseerde om zijn overwinning in Dacia te vieren, 10.000 gladiatoren – mannen, vrouwen, rijk, arm, slaaf en vrij – allemaal vochten in spelen die maanden duurden.

Zin om eens op reis te gaan naar Rome? Bekijk hier de beste hotels en overnachtingen in Rome (via Booking.com)

Als je meer wil weten over de Romeinen dan heb je natuurlijk de ongelooflijk goede boeken van de Britse historicus Adrian Goldsworthy: in het Nederlands vertaald heb je onder andere Caesar, Augustus, Pax Romana, De glorie van Rome, Romeinse legioenen en De ondergang van Rome. Allemaal aanraders. Van andere auteurs heb je bijvoorbeeld het standaard geschiedeniswerk SPQR of over de gewone Romeinen 24 uur in het oude Rome. Ook allebei erg de moeite.